珈琲でも飲みながら、怖い話でもしませんか？【短編集】

第8話「竹取の迷い子」

2005年、K県で起こった事件。

これは実際に、その事件で警察犬を伴って捜査を行った、当時警察官だった叔父の話だ。

以下、叔父の話。

その日、竹林にて、地域参加イベントのたけのこ堀が開催された。

天気も良く、参加者は60人近く。

親子連れが多く、大人から子供まで実にたくさんの人で賑わっていた。

そんな中、事件が起こった。

イベント開始から約3時間。一人の少女Yちゃんが、集合時間になっても帰って来なかった。

母親が他の参加者と付近を捜すも見つからず、それから30分程して警察が到着。

自体を重く見た警察は、地元消防団と協力し、100人体制の人員を導入し捜索に当たった。

辺りは鬱蒼とした竹林と森が広がっており、夜になれば危険度は増すばかり。

警察犬を連れた私と他の同僚達も、必死の思いで竹林の中を駆け回った。

Yちゃんの持ち物を頼りに、捜査犬と共に後を追う。

まだ春先だ、夜になれば寒さも増す。

ましてや暗くなればこの辺りは明かりも無くかなり危険だ。

何としても明るいうちに見つけなければ。

だが、そんな思いもむなしく、Yちゃんの手がかりは、いっこうにつかめないまま。

捜索隊の連中にも、焦りの色が伺えた。

そんな時だった。

「ワンッ！」

捜査犬が今までで一番の反応を示したのだ。

「よし、いけ！」

思わず声に力がこもる。

木々の間を捜査犬と共に走りぬける。

衣服に何かが絡まるが、気にしている場合じゃない。

急げ、もっと早く！

近い、私はそう心の中で確信していた。

気がつくと、周りからも何やら走り寄る音がした。

一瞬辺りを見渡す。

他の同僚達だ。

私と同じ捜査犬を連れている。

間違いない、Yちゃんはすぐそこに……！

が、次の瞬間、竹林の獣道を走っていた私の足は、そこで止まってしまった。

丁度獣道が交差点のように交わる、少し道が開けた場所。

他の同僚達もだ。私と同じ場所でその足を止めていた。

そこには、何も無い。

私達と、犬達以外に誰も。

困惑した私達は互いに顔を見合わせた。

その時だった、突然犬達がけたたましく吠え始めた。

驚いた私達は急いで犬をなだめた。しかし一向にいう事をきこうとしない。

一般の犬ならいざしらず、特殊な訓練をつんだはずの警察犬が、こんな行動を取るなんてあまりにもおかしい。

私達の制止の合図にも目もくれず、犬達は吠え続けると、やがて上空を見上げ、更に大きな声で吠え始めたのだ。いや、何かに怯えているのか？

逃げるようにして吠える犬達、それに釣られるようにして、私達も上空を見た。

「キーキキーッ！！」

突如降り注ぐ、かん高い動物の泣き声、猿だ。

数引きの猿が、竹の木に器用に掴まり、ぶら下がった格好で私達を見下ろしていたのだ。

「さ、猿？な、何で、」

同僚の一人がそう口にしたその時だ、

ザザーッ！

突然竹が折れんばかりに大きくしなった。

そして次の瞬間、私達の視界に、とても信じられないものが映りこんだ。

信じられない程の巨大な人影が、竹林の中を掛け抜けたのだ。

有り得ないでかさ……目を疑いたくなるような程。

「な、何だあれ！？」

大きな猿！？いや、あんな猿がいるわけがない！

あまりよくみえなかった、何かの見間違えなのか！？

すぐにそれを目で追う、が、突如、

その場に居た私達を吹き飛ばしそうな程の突風が吹き荒れた。

思わず両手で前を覆う。

竹林がザザーッと、波打つように揺れていく。

すぐに顔を上げ、あの巨影を探すが、その姿はもう、どこにもない。

後に残ったのは、私達を嘲笑うかのような、猿達の遠吠えのみ。

やがてそれすらも、風と共に掻き消えてゆく。

以上、叔父が十数年前に体験した話だ。

叔父はその後、事件の後すぐに警察を退職したらしい。

あれが何だったのか、それを知りたいと思う気持ちと反面、事件を解決できなかった自分への自責の念に、耐えられなかったと言っていました。

事件は今だ未解決のまま……いつかYちゃんが無事戻ってくる事を、今は亡き、叔父と共に願っています。