北乃家サーガ～北乃家をめぐる些細な物語と意外と長い歴史の短編集～

㉟【イケナイ真夜中のお夜食】

　不意に目が覚めた……。

　部屋の中は真っ暗。

　どうも真夜中らしい。

　わたしは普段かなり寝つきがいい方だ。

　クタクタになるまで働かせてくれる会社のおかげで。

「あら、起こしちゃった？」

　珍しいことにかな子も起きていた。

　まだ寝そべっているが、ジッとこちらを見ていた。

　まるで夜行性の猫みたいに。

　　　〇

「今、何時？」

「わかんない。たぶん真夜中」

「そっか。なんだか急に目が覚めたみたいだ」

「ちょっとごそごそしたから、起こしちゃったのかも」

「こんな時間に起きたのは久しぶりかもなぁ」

「うん」

　ベッドから手を伸ばしてちょっとカーテンの裾を引いてみる。

　ブルーブラックの夜空に銀色の三日月が煌々と輝いていた。

　それは闇に慣れた目にはまぶしいほど。

「こんな時間の月も久しぶりに見た気がする。すごくきれいだったんだね」

「ホント。ロマンチックよね」

　そうして二人でしばらく月を眺めていた。

　部屋の中が青白い空気に染まっている。

　かな子の手が伸びてきて、自然と手をつないだ。

「かな子……」

「あなた……」

　ひょっとしてコレは……

　　　〇

「……なんかお腹すいた」

　やはり。

　これは『真夜中のシェフ』召喚の合図だ。

「いつものでいいかい？」

「それがいい。作ってくれる？」

　ニっと笑ってかな子が答えた。

　となれば返事は一つ。

「もちろんさ。なんだか僕もお腹がすいてきた」

　　　〇

　こうして二人でキッチンに移動。

　かな子はテーブルについて箸とレンゲを用意して待機。

　わたしは鍋を二つ用意し、水を入れてそのまま火にかける。

　水の量は500CCと気持ち少し。

　使い慣れた鍋なので計らなくてもわかっている。

　その間に用意するのは定番の『サッポロ一番みそラーメン』。

　五食入りのパックは、スペアとスペアのスペアまで用意してある。

　さらに冷蔵庫から卵を二つ取り出す。

「これだけは、なんかアナタが作る方がおいしいのよねぇ」　

「まぁインスタントラーメンに関しては場数が違うからな」

　　　〇

　鍋ではお湯がぐらぐらと沸きだした。

　さて。ここからはタイミングと時間の勝負。

　まずはそれぞれの鍋に乾麺を投入。

　すぐに麺をちょっと端に寄せて、卵をそっと割り入れる。

　多少白身が散らばっていくが気にしない。

　火加減はそのまま。

　そこから三分。

　お湯の量もゆで加減もレシピ通り。

　ちなみに三分は愛用の砂時計で計測。

　じっと待つ。

　そして二分三十秒のところで、レシピ破りを敢行する！

　ここでスープの素を一気に投入！

　湯気で固まらないうちに、一気に袋の粉末を空ける。

(本来なら三分後に火を止めて、投入しなければならないのだ)

　大事なのは、この三十秒。

　麺にも卵にもスープの味をしみ込ませることなのだ。

　　　〇

　まとまっているスープの粉末を、そっと箸でときつつ、麺も軽くほぐしてやる。

　この段階で味噌のいい香りが漂いだしてくる。

　砂時計の最後の一粒が落ちる前に、火を止める。

　それから卵が一番上に乗るように、そっとどんぶりに盛り付ける。

　最後に添付の七味をかければ完成だ。

　もちろんオペレーションは二つの鍋で同時に行っている。

「おまたせ！　熱いから気をつけて」

　　　〇

「きたきた！　これよ、これ。いけない大人のお夜食！」

「なんか真夜中に食べるのがまた妙にうまいんだよな」

「「いただきまーす」」

　ちょっと息を吹きかけて冷ましてから、スルスルっと麺をすする。

　やはりうまい。このザ・インスタントラーメンなチープな麺の味がたまらない。

　柔らかいんだけど、しっかりと腰のあるゆで加減。

　麺とともに上がってくる味噌の甘い香りが、味覚中枢を刺激する。

　　　〇

「これだよねぇ」

「コレだよなぁ」

　タイミングを合わせたわけではないが、ここで熱々のスープを一口。

　味噌汁とはまるで違う複雑な香りと甘味。

　それが口から喉を伝って胃にジワーッと染み込んでゆく。

「はぁ。なんか言葉にできないね」

「もう、ただただ美味いんだよなぁ」

　それからまた麺をすする。

　またちょっと味噌のスープを飲む。

　箸もレンゲもとまらない。

　醤油や塩味では得られない、濃厚で甘みのある味噌味ならではの美味さ！

　　　〇

　ちょっと落ち着いたところで、卵をレンゲに移動する。

　きっかり三分。それは完璧な半熟卵をつくるのに必要な時間だ。

　ポーチドエッグのように、白身がしっかりと固まり、黄身がとろけだす奇跡の瞬間、それが三分なのだ。

　さて、今回は？

　レンゲに卵をのせて、箸で真ん中を割る。

　トロリと流れ出す黄身。

　レンゲの中のミソスープと混じりあってゆく。

　そこをパクリ。

　……ああ。だめだ。言葉なんて追いつかない。

　味噌とまじりあった黄身のとろけるおいしさ！

「今回の卵も完璧……」

　かな子はうっとりと目を閉じている。

「だな」

　もちろん私も目を閉じている。

　　　〇

　なんて感じで、二人ともあっという間に食べてしまう。

　それからお冷やで冷静さをとりもどす。

　というか、ラーメンの後の水がまたどういうわけだか、すごくおいしいのだ。

「ごちそうさまでした。やっぱり味噌よね」

「味噌だねぇ。おいしかった」

「あとはアナタの腕ね。卵も完璧だった」

「まぁ作りなれてるからね」

　二人とも満足しきって、また冷たい水をゴクゴクと飲み干した。

　　　〇

「なんか幸せ」とかな子。

「ボクもだよ。なんか幸せ過ぎるくらい」

「おいしい夜食食べるとそんな気持ちになるよね」

「そうだな。真夜中に食べるってのがまたいいんだろうね」

「そういえば、三奈にもよく作ってたよね」

「学生の頃な。あの子はほんと食いしん坊だったから」

「そうそう。二人で食べてると、なぜだか起きてきて」

「そう。僕の分を先に食べさせたりしてたね」

「あの子ももう母親だもんね」

「だよなぁ、ほんと不思議な感じがするよ。なんか子供のころのイメージがいまだに抜けないよ」

　　　〇

　それから素早くお椀と鍋をササッとあらう。

　もちろん箸とレンゲなんかも。

　と、かな子がそっと話しかけてきた。

「そういえばさ、母さんからね、孤児院のポランティアに誘われたんだよね」

「お義母さん、相変わらず活動的だね。でも孤児院ってちょっと意外だったな」

「なんでも取材先での縁ではじめたんだって」

「孤児院ってまだあるんだよな。でもとにかく立派なことじゃないか？」

「あたしもそう思う。やっぱり今度参加してみようかな」

「ぜひそうしたらいい。手伝えることがあったら言ってよ。ボクも参加するから」

「三奈のことも一段落したしね」

「そういうこと。ひょっとしたら家族が増えるかもしれないよ、なにかの縁で」

「いいわね、それ」

「うん。ひょっとしたら、また三人で真夜中にインスタントラーメンを食べることになるかもしれないね」

　～おしまい～

　　　〇

「どうしたの、カタリ？　こんな時間に？」

「珍しいじゃないか、真夜中に起きてるなんて」

「すいません、かな子さん、北乃さん。なんか急にお腹すいちゃったみたいで……」

「いいね。そういうことならさ」

「一緒にお夜食の味噌ラーメン食べない？」

　～ホント、おしまい～