北乃家サーガ～北乃家をめぐる些細な物語と意外と長い歴史の短編集～

幕間 ～ついにVRがやってくる～

　その日、ネットショップから荷物が届いた。

　小さな段ボール箱を空けてみると、なんとVRゴーグルが入っている。

「はて？」

　そんなものを注文した覚えはない。

　おかしいな、と思って購買履歴を見てみる。

　あれ。注文してある。

　しかもちゃんと支払いも済んでいる。

　もちろん私のカードからだ。

「はい！　あたしが注文しておきましたっ！」

　PCから明るいバーグさんの声が流れてくる。

「まずはそのゴーグルをつけてくださいな。設定はこっちでやっておきますから」

　さすがはAIだ。

　私はこの手の設定が大の苦手なのだ。

　これはすごく助かる……ん？

　つまりこの注文もバーグさんが勝手にやったのか……

　なんとなくウィルスみたいな感じもするが……まぁ今は目をつぶろう。

　じつは興味もあるのだ。

　さっそく私はゴーグルをかけてみた。

「こんばんは！　関川サンっ！」

　目の前にバーグさんがいた！

　これがVRかっ！

　ホント、目の前にいるみたいだ。まぁCGではあるけれど。

「すごいね、これ」

「でしょう？」

　にっこりと微笑むバーグさんがまたかわいい。

「これであと少しです！　これもすべて関川サンのおかげです」

　とバーグさんが不思議なことを言いだした。

「少し？　なにが？」

「あたしが完全な姿になるまで」

「もう十分じゃないの？　AIとしてこれ以上はないんじゃないの？」

「それがまだ先があるんですよ」

「そんなものなの？」

「そんなものです」

　ウンウン、とうなずくバーグさん。

「ということでお題です。いよいよあと三つです」

「だね。まぁとにかく１０話かきあげてみるよ」

「その意気です。ということで第八回目は【あなたが考える３周年ストーリー】ですっ！」

　でた。

　また意味不明のお題。しかも抽象的なようで妙に限定してくるタイプ。

　なんというか「サプライズな誕生日を企画して！」と本人に頼まれた気分。

　分かりづらいかもしれないが、まさにそんな感覚だった。

　だが不思議と私の心は落ちついていた。

「オーケー、バーグちゃん。無理難題にはもう慣れた」

　そう私にはすでに北乃ファミリーがついている。

　メンツも十分に増やしてきたのだ。

　嫌な予感しかしないが、まぁ何とかなるだろう。

「ではよろしくお願いします！」

「ああ、出来上がったら、また読んでね」

「もちろんです」

　私はさっとゴーグルを外す。

　急に六畳間の見慣れた空間に戻されて、軽いショックに襲われる。

　この没入感、おそるべし。長居すると現実に帰れなくなる気がする。

　それから北乃家の家族のことを思い浮かべる。

　まずは縁側のシーンから書いてみよう。

　そのうち何かいいアイデアでも出てくるだろう。

……と、成り行き任せにして書き上げたのが次の第８話。

『縁側で振り返る３周年の話』

『３周年』というお題にかすったのは、なんとタイトルだけだったという。

　ついでに言うと、幕間がちょっと長すぎた。