北乃家サーガ～北乃家をめぐる些細な物語と意外と長い歴史の短編集～

⑥【夜の街を駆け抜ける三分間の話】

　いよいよ残りあと３分。

　　　○

　ボクの心臓は早鐘をうち、限界を迎えた全身の筋肉が悲鳴を上げている。

　もう体がバラッバラになりそうだ。

　だがまだ出るはずだ。最後の一滴を絞りだすまで、ボクはこの足をゆるめない！

　その限界の向こう側には輝かしい勝利が待っているはずだから。

　いやさ、勝負の敗北はボクにとって、さらには北乃家にとっての死と崩壊を意味しているのだ。

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「お、お義父、さん、ハァ、残り　時間はっ！」

　隣を並走するのは娘のダンナ『コモリ君』。

　彼もまた全身ぐっしょりと汗をかき、辛そうに顔をゆがめている。

　そろそろ彼も限界頂点を迎えるころだろう。セリフもとぎれとぎれだ。

　もはや腕時計を見ることもままならない、わずかな余計な動きがタイムロスを生むからだ。

　とはいえ、ボクもすでにそんな余裕はない。

　頭の中での感覚で言えば、あと２分３０秒。

　距離にして５００メートルくらいか。

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「間に合うんじゃないかな　まだ２分以上ある」

　嫁の父『お義父さん』の自転車がスッと加速してきてボクの隣を並走する。

　日ごろから鍛えているせいだろう、腕時計で確認してくれる。

　だが穏やかな表情でも、額から流れる汗まではとめられない。

　さらに穏やかな上半身とは対照的に、その足はありえない速度でペダルを回し続けている。

　これが噂のハイケイデンス。

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「油断、ダメですっ！」

　ボクは短くそう言い放つ。

　言葉を絞りだすのもキツイ。

　そして最後のS字クランクに猛然と突っ込んでゆく。

　いかにスピードを緩めずに、そして最短のルートを結んでいくか。

　走り慣れた道のはずでも、見通しの悪い道にはアクシデントがつきものだ。

　しかも時刻はもはや夜中である。

　　　○

「見えたっ！　見えました！」

　コモリ君の弾んだ声が聞こえる。

　見えた。私にもはっきりと見えた。

　暗闇の中でそこだけが煌々と明るく輝いて見える。

　あれがゴールライン。

　　　○

「あと一分。このペースなら大丈夫」

　お義父さんがまたスッと横に並走する。

　さすがお義父さんだ。あのクランクもスムーズに抜けたようだ。

　あのシャカシャカのハイケイデンスもまだ緩めていない。

　　　○

「お、お義父さん、お願いしてもいいですかっ？」

「オーダーだね？」

「はいっ、申し訳ないんですが……」

「大丈夫さ、言わずともわかってるよ。先に開けて待っている！」

「お願いしますっ！」

　　　○

　その言葉とともにお義父さんがサドルからスッと腰をあげた。

　そして限界と思われたケイデンスをさらに上げ、音もなく自転車を加速させてゆく。初めて見るお義父さんのダンシングだ。

　バタバタと夜風で翻るジャケットの裾が、はばたく天使の羽に見える。

　　　○

(鍵は託した……お義父さんは必ずあのオーダーをなし遂げてくれるはず)

　あとはボクたちがこのまま走り続ければいい。

　　　○

「いやぁ、それにしても飲みすぎましたね、もう筋肉がパンパンですよ」

　再びコモリ君が私の隣に並ぶ。

　そして何とも人懐っこい笑顔を浮かべる。

「そうだね、ボクもだよ」

　　　○

　たまたま帰りの電車が同じになり、私たちはともに飲みに行くことにしたのだ。

　八時から飲み始めて約三時間。

　会社のことや世間のコト、家族のことなんかを話題に楽しい時間を過ごした。

　まぁそのせいで少々飲みすぎてしまい、気付けばこんな時間になってしまった。

　で、残業上がりのお義父さんとばったり会って、こうして一緒に帰っているわけだ。

　　　○

「さぁコモリ君、ラストスパートだ！」

　私はカバンを抱え直し、ちょっとネクタイをゆるめて、さらに加速する。

　こんなに走るのは本当に久しぶりだ。

　お義父さんの自転車がちょっとうらやましい。すごくラクそうだし。

　それに革靴で走るのは足が痛い。

　　　○

「ちなみに、僕は門限ないんですよね」

　急にコモリ君がそんなことを言いだす。

　彼もまたカバンを抱えもち、ラストスパートをかけている。

　ボクに合わせて一生懸命走っている。

　　　○

　だからてっきり門限が同じなんだと思っていたのだ。

　だのにこうして一緒に走ってくれている。

　コモリ君はほんといい奴だ。

　頼もしい仲間、いや、家族。

　そういうのはかけがえのないものだ、と改めて思う。

　みんなの想いに応えるためにも、門限だけは必ず守ってみせる！

　　　○

　しかしな……三奈は門限作ってないのかぁ

　……かな子だけだったかぁ

　……ハナさんはそういうの興味なさそうだしなぁ

　つまり、門限あるのはボクだけか……

　ちなみに三奈というのは娘、かな子はボクの嫁、ハナさんは義母だ。

　　　○

　だが他所（ヨソ）は他所（ヨソ）、ウチはウチ。

　ボクにはかな子の定めた門限があるのだ。

　それは深夜の１２時。

　午前様というのは許されないのだ！

　　　○

　ゴールラインはもう目の前だ。

　あと五十メートル。

　残り時間は３０秒。

　　　○

「……コモリ君、ボクの言ったルールを覚えているかい？」

「はい。みんなが楽しくなるように、でしたよね」

「ああ。あのゴールを抜けた時、笑顔で家族が迎えてくれるはずだよ。キミはそんな景色を見たくないかね？」

「はっ！　お義父さん、僕、大切なことを見失ってたみたいです」

「分かればいいのさ、さっ、ラストスパートだ、がんばるぞ！」

「はいっ！」

　　　○

　残りはあと１０メートル。

　先についたお父さんが、玄関のカギを開け、扉をあけてくれた。

　最後に腕時計をちらりと見る。

　まだ十秒ある。

　　　○

　家まであと９、８、７、６、５、４、３メートル、そして……

　カチリ。

　秒針が垂直に立ち上がり、それよりわずかに早く、ボクたち三人は玄関に飛び込んだ。

　　　○

「ただいまぁ！」

「間に合った！」

「かえったぞ！」

　　　○

　が、意に反して出迎えの姿はなかった。

　それどころか家の中はシンと静まり返っている。

「あれ？」

　ボクたちはそろそろと薄暗い廊下を進み、真っ暗な居間の電気のスイッチをパチリと付ける。

　　　○

　大きなダイニングテーブルの上にメモが一枚乗っていた。

【　先に寝ます

　　　　　　　　三奈

　　　　　　　　かな子

　　　　　　　　ハナ　　　】

　終わり