ナンバーワンキャバ嬢、江戸時代の花魁と体が入れ替わったので、江戸でもナンバーワンを目指してみる～歴女で元ヤンは無敵です～【書籍化：江戸の花魁と入れ替わったので、花街の頂点を目指してみる1～3巻】

第156話 夢で夢見る… 参～髪結異聞録 終～

「さて、行き……」

　立ち上がって「行きんすか」と言いかけたとき、ふっとあたしの頭をめまいが襲った。

　くらりくらり。

　天井と床が入れ替わって見える。あれ？　こんな景色、確かに見た。そうだ、歌舞伎町の交差点で――。

　あたしは、地面に横たわっていた。

　そしてそこから、空を見ていた。

　え、ちょっと待って。あたし、あのとき。

　鼓動が早くなる。目線の端に、阿嘉也さんが残したキーチェーンが見えた。

　そうだ、思い出した、あたし、あのとき――！

　目の前が暗転する。

　視界が黒く塗り替えられて……それが明るくなったとき、あたしの目の前には阿嘉也さんがいた。

「その通りですよ、花魁」

　あたしが立っているのは歌舞伎町の交差点だ。

　そしてあたしは――道路に横たわる自分を見下ろしていた。

　目を閉じた『あたし』のおなかのあたりからは血がたくさん流れていて、その横で女の子とそのお母さんらしい女の人が泣いている。

「ようやく、思い出されたのですね」

「……うん。あたし、死んだんだね……」

「それには多少誤解が。花魁はいまここで生きておられます」

「でも、歌舞伎町の杏奈は、あのとき」

　それは出勤前、店に向かって歩いているときのことだった。

　目つきのおかしい男が、あたしの横を歩くちいさな女の子に駆け寄っていく。その手にはナイフ。あたしは咄嗟にそいつの腹にパンチを入れて……女の子に「大丈夫？」って聞いたとき、背中から刺されたんだ――。

　あたしは女の子を庇うのに夢中だった。だから、刺されたことも気にしないでとにかく裏拳をかまして、そいつが地面に倒れたところを思い切り蹴り飛ばした。

　でも……そこまでだった。全身の力が抜けて、ずるずると地面に崩れていく体……その男がまわりの人に取り押さえられたのを見たら、安心して目も開けられなくなって……。

「そこで、あたしはあなたに会った」

「はい」

「ここでそのまま死ぬか、生きて、ここではない場所で先のわからない未来に飛び込むか、どっちか選べって」

「その通りです」

「あたしはもちろん、生きる方を選んだ」

「あのときの花魁は、たいそう潔かった」

「生きるか死ぬかなら、生きる方を選ぶでしょ、普通」

　まさか、江戸時代に飛ばされるとは思わなかったけど。そう付け加えてあたしが笑うと、阿嘉也さんもつられたように笑った。

「そういう方だから、私は山吹花魁の生をあなたに預ける気になった」

「……じゃあ、本物の山吹はどこに行ったの？」

「山吹花魁は、隠されていましたが、死病を得ておいででした。ご覧の通り、私にはちょっとした力がありますからね。夢の中に入れていただいて、山吹花魁に聞いてみたんですよ。『もしまだ生きられるならなにをしたいか』と」

「それで？」

「すると山吹花魁は『未来が見たい』とお答えになった。私も長い間こういった商売をしていますが、そんな答えをした方ははじめてでした。私も、花魁とともに未来が見たくなりました」

　阿嘉也さんがふっと遠くを見る。

「しかし、山吹花魁から死病を取り上げることはこの世の理（ことわり）を捻じ曲げることになります。いかな私とて、それは許されることではありません。そこで見つけたのが――あなたです。他者のために命を投げ出せる、勇敢で強い魂。そのうえ、まだここにかろうじて繋がっている命。私にはゼロを一にすることできませんが、一を二にすることは可能です。そこから先、どれだけの生を刻むかもあなた次第。そして、あなたは山吹花魁の代わりに何度もその数字を伸ばし続けた」

　阿嘉也さんの口調は独特だったけど、あたしにはなんて言いたいかわかる気がした。

　つまり、種痘をしたとき、お殿さまの家臣と一騎打ちをしたとき、そのほかたくさんのとき、あたしにはいつだって命を落とす可能性があったってこと。

　でもあたしはそれを乗り越えてきて、今も生きてる。

　それが、一を二にするってことなんだよね？

「あなたを見ているのは本当に楽しかったですよ。これが山吹花魁の言った『未来』ということか、と何度も思いました。なかなか説明にお伺いできず、申し訳ありませんでした。あなたがすべてを思い出すまでは、言うわけにはいかなかったんです。それが世界のルールですから」

「そんなことも、あのとき言ってたね」

「ええ」

　阿嘉也さんが微笑んだ。

　そうだった。あのとき約束したんだっけ。

『時間軸の移動であなたは私を忘れるでしょう。けれど、また思い出したとき、私はあなたにもう一度説明しに行きます』

「あなたを選んで本当に良かった。山吹花魁もそう思っているでしょう」

　阿嘉也さんが手を差し出す。ああ――握手、したいんだ。

　あたしはその手を取って強く握りしめた。

「ねえ、阿嘉也さん、あなたって本当は……」

　そう問いかけたあたしの唇を、阿嘉也さんの人差し指が「しーっ」の形で塞ぐ。

「私はただの、気まぐれな髪結いですよ。努力をし、前を見つめる人がとびきり好きな、ね」

　そして、阿嘉也さんがぱちんと指を鳴らした。

　あたしの周りの歌舞伎町の風景がふわふわと霞んでいく。

　阿嘉也さんの姿も揺らぎはじめていた。

「私たちが話すのはこれで最後のはずです。でも、これからも、私はあなたの未来を楽しみに見守っていますよ、杏奈さん」

「阿嘉也さんも……！」

　あたしは消えていく阿嘉也さんのその姿に手を振った。

　阿嘉也さんの言葉通り、あたしたちはきっともう会うことはないだろう。

　直観だけど、あたしはそう思った。

　だから、あたしに未来を、可能性をくれたこの人に、精一杯の感謝を込めて。