前のエピソード――第142話　いとしいとしと呼ぶ声は　七

　そんな風にしてあたしは、少しずつ引退の準備を進めていく。引退と夢を諦めることは同義じゃないってわかったから。

　でも、そのためにやることはたくさんある。

　お馴染みのお客さまたちへのご挨拶、桜と梅たちのこれからのこと、品物の手配、そして――。

「山吹殿」

「あれ、桔梗殿、良いところに」

　そして、戦友への、宣言。

「「わっち、話が」」

　そう思って、廊下ですれ違いそうになった桔梗を呼び止める。それから、お互いに同じことを言いかけて、あたしたちは思わず吹き出した。

「なんでござんしょう。どうぞ、お先に」

「山吹殿こそ」

「では、お言葉に甘えなんして。ああ、その前に、わっちの座敷に来てくんなんし。ここでできるような話ではござんせん」

「わかりんした」

　うなずいた桔梗と、あたしは自分の座敷に戻る。

　じっくり話したいから、桜と梅にあったかいコーヒーをオーダー。

　そして、二人で湯呑を手に話を始める。

「おたいさんの婚礼、ようござんしたなあ」

「ええ、まっこと」

「それでの、桔梗殿……桔梗殿には話そうと。その、わっちにも身請けの話が来ておりんす」

「まあ、なんと」

　桔梗が切れ長のはずの目をまんまるにして、驚いた声をあげた。

「ほんに？」

「あい。馴染みの御大名から話を頂戴なんして、長く悩んでおりんしたが、こたび有難く受けることにいたしんした」

「……その客を、好いておりんすか？」

　ちょっとの沈黙のあと、桔梗がめずらしくおずおずといった感じで聞いた。

　なんだか、なにかを怖がってるみたいだ。

「もちろん！　他にも身請けを申し出た客はおりんしたが、わっちが選ぶのは土屋さまだけ。心の底から好いておりんす」

　いまならわかる。土屋さまを思うと胸が苦しくなったのも、弱音を吐かれたら叱咤したくなったのも、みんな、あたしがあの人に本気だったから。

　簡単なことだったのに、気づくのは難しかったね。

「さよでおりんすか……」

　そう言って、ほう、と桔梗が息を吐く。

「どうぞ、続きを」

「とは言っても落籍（ひか）は今日あすの話ではござんせん。馴染みに挨拶もせねばなりんせんし、桜と梅のこともありまする。まあ、幸い、桜と梅はよう育ちんしたゆえに、振新に……という話をお内儀さんはしておりんすが、その時は桔梗殿にご迷惑かけることもあるやもしやんせん。されど、未熟者のすることだと、どうかよしなに……」

「ようござんす。山吹どんの妹分はわっちにとっても妹分。椿と一緒に面倒をみんしょう」

「ありがとござりんす。ただわっちのこと。ただの身請けにはなりんせん」

「なんと？」

「皆を驚かせたくて、まだお内儀さん以外には内密にしておりんすが、桔梗殿には特別に――」

　あたしは桔梗の耳元に顔を近づけて、お内儀さんに前代未聞と言われたあたしの計画を囁く。

「……え！　そたあこと、まことに……?!」

「あい。わっちの夢は名実ともに吉原いちの花魁になること。落籍ごときではその足を止めませぬ。わっち、恋も夢も諦めませんえ」

　あたしは桔梗ににっこりと微笑んでみせた。