第140話 いとしいとしと呼ぶ声は 伍
そして翌朝！
あたし、めっちゃ元気！
ぐっすり寝たせいか、頭の中がぐんと澄んでいて、昨日の具合の悪さが嘘みたいだ。
「ありがとうござりんした」
一晩中、枕元に付き添ってくれていたっぽい桜と梅にもお礼を言って、あたしは布団の上へと起き上がる。
あー……赤い目。ごめんね、本当に。
「山吹どんになにかありんしたら、わっちらこの身を投げ出してもと……思いなんして……」
桜が涙声を絞り出すようにする。
梅は震える手で袖口を握りしめていた。
「山吹どんへの恩、わっちらまだ、ちいとも返しておりんせん。吉原の稲荷神にお百度でもしようかと……かと……！」
「申し訳ないことでござりんす！」
言いながら、あたしは思わず二人をまとめて抱きしめた。
もちろん、抱ききれなかったけど、それでも精一杯両腕を広げて、二人をその中に閉じ込めようとした。
「ほんに申し訳ないことでござりんした。わっちの身なら大事のうござんす。ここのところ、婚礼やなにやら騒ぎが大きく、血の道でも上りんしたのでありんしょうよ」
「さよでおりんすか……？」
すん、と鼻をすすりながら桜が聞く。
「あい。医者もそう言っておりんしょう？」
「疲れから来たのでは……と、言っておりんしたが……」
こくこく、と梅が桜のその言葉にうなずいた。
二人から手を離したあたしは、その可愛らしく結った頭をひと撫でして、意識してにっこりと笑う。
「その通り。だからの、心配なさんすな。今日もわっちは勤めに出まする」
「え……」
「なにも言うては駄目でおりんすえ。休んでおれとか、寝て過ごせとか、わっちに聞く気はありんせん」
「でも……」
「わっちは巳千歳のお職。わっちがのうなりんしたら廓はどうなりまする。つまらぬと帰ってしまう客がおるやもしやんせん。これが花魁の心意気、二人にもぜひにわかってほしゅうおりんす」
あたしがそう言い切ると、なにか言おうとした桜を梅が押しとどめ、綺麗に三つ指をついた。
「さすが天下の山吹花魁。よい勉強になりんした」
「梅……！」
「桜姉さん、ここで山吹どんを止める方が無粋だと思いなんしえ」
「されど……」
「桜、その忠義な心根、まっこと嬉しゅうおりんす。ただの、いまは梅の言うことの方が、わっちの虎の名にふさわしゅうござんすよ」
このときあたしの頭をよぎったのは、前に女比べをした羽織芸者の虎吉さんのことだった。
あたしと花街の虎の座を賭けて競った、辰巳ではナンバーワンの芸者さん。振ればちゃきちゃき音がしそうだった彼女も、今みたいな状況になれば、あたしと同じことを言うだろう。
それが、この街の女の誇りだ。
「……わかりんした。ただ、すこしでも具合が悪うなりんしたら、必ずお伝えくんなんし。それだけはわっちからのお願いでありんす」
桜もすっと三つ指をつく。
そして、あたしを振り仰いだその目には、少女ではなく禿としての覚悟が見えたような気がした。
それを確認して、あたしはその場に立ち上がる。
昼見世に間に合うように支度をして――お内儀さんたちにもお礼をしに行かなきゃ――それから――。
いろんな方向に飛ぶ思考。それが阿嘉也さんのところに差し掛かったとき、また、ずきんとこめかみに痛みが走る。同じことは何度も繰り返したくなかったあたしは、ひとまず、考えるのをそこで打ち切った。
今度は桜と梅に心配をかけないように、あたしは平気な顔で歩き出す。
こんなの、なんてことない。あたしはこの子たちの姉女郎なんだ。
でも。
きっと。
阿嘉也さんのことを最後まできちんと思い出せたとき、あたしの中のなにかは大きく変わる。
それは予感じゃなくて、確信だった。
＜注＞
お百度：お百度参りの略です。神社などに百日間通しで通い祈願する熱心なお参りの形です
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