第89話 小夜鳴鳥は囀らない 八
「山吹殿！」
大奥に入った途端、待ち構えていたみたいな北邑さんがあたしに飛びつく。
え、ほんとにどしたの？！
あの冷静な北邑さんがなんでこんなことになってんの？！
「突然のことでまことに申し訳ありません。ただ、小夜姫さまが……！」
小夜さんの部屋まで案内してくれてる間、北邑さんは赤い目であたしが帰ってからのことを説明した。
あのあとすぐに高名な僧たちを何人も呼んだこと。
僧たちの加持祈祷が始まったら小夜さんが高熱で苦しみだしたこと。その苦しみ具合はひどく、もう小夜さんは起き上がることもできないこと。
あたしが見つけた首筋の印も、全然消える気配がないこと、
僧たちはまだ祈ってるけど、小夜さんについてる
そして＿＿小夜さんが、あの髪を結ってくれたあたしにも会いたいと言ってくれたこと。
「小夜姫さまは本当にあのお髪の結い方を気に入っておいででした。
北邑さんが着物の袖口を目に当てる。そっか、目が赤いのは泣いてたからなんだ……。でも、小夜さん、そんなに悪いの？あんなに嬉しそうに笑ってくれたのに、こんなに急に？
なんで？
「どうか、山吹殿、小夜姫さまのおそばにいてくださいまし。御上もそれを望んでおられます……」
※※※
「あら、山吹……我儘を言ってごめんなさい……わらわは、どうしてもあなたに会いたかったのです……」
何段も重ねられたお布団の中に埋まるようにして、小夜さんはいた。
声は初めて会ったときよりもっとかすれて小さくてて、ときどきそこにこほこほと咳が混じる。
「せっかく……髪を結ってもらったのに……残念……起きられないわ……お行儀が悪くていやだこと……」
徳之進さんもその枕元にいた。明るく笑って江戸城御免状をくれたときとは別人のような険しい顔をしていた。
「お兄さま……小夜に山吹を会わせてくれてありがとうございます……小夜は……山吹が一度で好きになりました……この髪……素敵でしょう……？」
「ああ、ああ、素敵だとも！ 三千世界一の麗しい髪だとも！ 山吹にもこれから何度でも会える！ だからな、弱気なことを言うでない。良いか。そなたは安心院に嫁ぎ、幸せになる。それだけ、それだけを考えていればいいのだ」
「いいえ……声が出ないだけでなく……体の起こせない娘は……兵吾さまのところには行けません……。残念ね……この髪もすきになってきたのに……」
「小夜！」
徳之進さんが小夜さんの手を握る。
僧たちの読経の声がひときわ大きくなった。
「ちと、お坊殿」
その中でも、いちばん目立つ僧侶にあたしは声をかける。一瞬、迷惑そうな顔をされたけど気にしない。だって、小夜さんの命がかかってるっぽいんだから。
「小夜姫殿には
「小夜姫さまに
「ふうむ……。呪物があるとすれば、どこでおりんしょう」
「これだけのご不調を招くのならば、小夜姫さまのお身近にあるはずです。この呪、我らが力を尽くした御仏の調伏もいまだ受け付けぬ、まっこと不埒なやつにござります」
そのとき、北邑さんがキッと前を見て、叫ぶような声を出した。
「私にはわかっております！
北邑さん……？ どういうこと……？
「やめい、北邑」
「やめませぬ。小夜姫さまは子のいない北邑の掌中の珠！ どんなお
「よせ！」
徳之進さんがぱしんと北邑さんの頬を叩いた。
「安心院の
一瞬の間のあと、北邑さんがわっと泣き伏せた。
「されど北邑は悔しゅうございます……！ 他の誰がかくも優しき小夜姫さまに呪を送りましょう。小夜姫さまを嫌う兵吾さまの母、
＜注＞
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