仔猫殿下とはつ江婆さん

第167話 仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その十

　はつ江ばあさん一行が、シーマ十四世殿下の救出に向かった頃、王立博物館の一室では……

「そこまで！　でござる！」

「おっけー☆」

　……耳の母親、ヴェロキラプトルのバービーが臨時修理師採用試験の筆記科目を終えたところだった。ちなみに、試験管は、ふっかふかな柴犬の柴崎五郎左衛門だ。

「それでは、ただ今より解答用紙を回収するでござるよ」

　五郎左衛門はペコリと頭を下げて、いそいそとバービーの席に向かっていった。

「バービー殿、自信の程はいかがでござるか？」

　五郎左衛門の問いに、バービーは得意げな表情で胸を張った。

「ふっふっふ！　この位の問題なら、よゆーよゆー♪」

「おお！　それは、頼もしいござるな！」

「まあね！　この調子で、次の実技試験も、軽くこなしちゃうよ！」

「ふむ！　拙者も応援しておりますゆえ、存分に励むのござるよ！」

「まっかせなさい！」

　かつて拳を交えた二人は、なごやかな会話を繰り広げていた。

　まさにそのとき！

「バービーよ、調子はいかがかな？」

「貴女にとっては、簡単すぎたでしょうか？」

「ねえ、ねえ、テスト楽しかった！？」

　試験会場のドアががらりと開いて、パグ、ボクサー、ハスキーの頭を持った鳥足の紳士……、魔界王立博物館館長のナベリウスが姿を現した。

「館長、お疲れさまでござる！」

「あ、ナベっち、お疲れー♪」

「！？　ば、バービー殿！　館長に向かって、そのような呼び名は……」

　五郎左衛門がオロオロすると、中央のパグ頭、アハトが苦笑を浮かべた。

「良い良い。上に立つ者としては、親しみやすさも重要だからな」

　アハトの言葉に、向かって右側のハスキー頭、シャロップシュがブンブンと頭を縦に振った。

「うんうん！　兄ちゃんの言うとおりだよ！　俺もちっちゃい子から大人気だし！」

　シャロップシュの言葉に、向かって左側のボクサー頭、シュタインが小さくため息をついた。

「貴方の場合は、もう少し年相応の振る舞いをしてほしいところですが……」

　頭を抱えるシュタインを見て、バービーはケラケラと笑い出した。

「まあまあ、ちっちゃい子に人気があるのは、いいことじゃん！　それで、館長たちが直々に会いにくるなんて、どうしたの？」

　問いかけられると、アハトがコホンと咳払いをした。

「ああ。次の試験について、説明に来たのだ」

「次の試験は、少し特殊ですからね」

「本当に受けるかどうか、ちゃんと聞いとこうと思って！」

　ナベリウス一同の言葉に、バービーはキョトンとした表情で、目をパチクリさせた。

「特殊な試験？　まあ、二科目めって、実技試験だから、特殊かもしれないけど……、普通の修理師の試験だって同じじゃん？」

　バービーの言葉に、ナベリウス一同はコクリとうなずいた。

「ああ。修理の実技という点に関しては、他の試験と同じだ」

「ただし、今回は修理をお願いするものが、とても特殊なのです」

「そうそう！　メチャクチャ特別なの！」

　思わせぶりな言葉に、今度は五郎左衛門が困った表情で首を傾げた。

「特別とは、一体どういうことでござるか？」

「そーそー、もったいぶらないで早く教えてよ！」

　五郎左衛門の言葉にバービーも続くと、ナベリウス一同はコクリとうなずいた。

　そして……

「次の試験内容は、『超・魔導機☆』の修理だ」

「次の試験内容は、『超・魔導機☆』の修理です」

「次の試験内容は、『超・魔導機☆』の修理だよ！」

　……そこそこの無理難題をしれっと口にした。

「え……、マジ？」

　当然、バービーは困惑し……

「か、館長……、それは無理難題がすぎるのではござらぬか？」

　……五郎左衛門はオロオロした。

　そんな二人に対して、ナベリウス一同は真面目な表情でコクリとうなずいた。

「うむ。難しい課題だということは、こちらも理解している。だからこそ、今回の試験の願書は、バービーにしか渡さなかったのだ」

「バービーさんの実力は、他の修理師たちと比べても、頭ひとつ抜け出ています」

「だから、きっと、この難題をクリアしてくれると思ったんだ」

「……」

　一同の言葉を受け、バービーは真剣な表情で黙り込んだ。

「バービーよ、引き受けてはもらえぬか？」

「お願いいたします、バービーさん」

「お願い！　君にしか出来ないんだ！」

「……わかった」

　バービーは短く返事をすると、鋭い牙を見せてニヤリと笑った。

「魔界中の博物館の展示品を修理しまくった元怪盗の腕、存分に見せてやろうじゃん！」

　バービーの言葉に、ナベリウス一同は目を輝かせた。

「それはありがたい！」

「バービーさん、まことにありがとうございます！」

「ありがとう！　じゃあ、五郎左衛門！」

　不意にシャロップシュから声をかけられ、五郎左衛門は背筋を正した。

「は！　なんでありましょうか！？」

「うむ、『超・魔導機☆』は今、少しばかり厄介な場所にあってな」

「バービーさんの護衛をお願いしたいのです」

「五郎左衛門の潜入スキルと戦闘力はうちでも随時だからね！」

「かしこまりましたでござる！」

　元気よく返事をする五郎左衛門を、バービーが肘で軽く小突いた。

「それじゃ、よろしくね、ござる☆」

「任せるでござる！　でも、その『ござる』というあだ名は、やめてほしいのでござるよ……」

　室内には、五郎左衛門のちょっとションボリとした声が響いた。

　かくして、件の旧カワウソ村には、五郎左衛門とバービーも向かうことになったのだった。