仔猫殿下とはつ江婆さん

第三章 仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第158話 仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その一

　赤く染まった空。

　大地に横たわる血の川。

　奇っ怪な枝振りの木々が茂る暗い森。

　ここは魔界。

　魔のモノたちが住まう禁断の土地。

　そんな魔界の一角には険しい岩山が聳え、その頂には白亜の城が築かれている。

　その城のキッチンでは……。

「そうか……、はつ江は今日帰っちゃうのか……」

　サバトラ模様の子猫が、耳を伏せた淋しそうな表情で、ピーマンの細切りとじゃこを和えていた。

　彼の名は、シーマ十四世殿下。

　フカフカだけど艶のある毛並みや、小さなピンクの鼻や、シマシマの尻尾などキュートな魅力満載のマジカルな子猫ちゃんだ。

「そうだぁね。でも、パスポートをもらったから、またいつでも遊びにこられるだぁよ！　ね、ヤギさん！」

　シーマの隣では、クラシカルなメイド服の老女が卵をかき混ぜていた。

　彼女の名は、森山はつ江。

　パーマのかかった短い白髪頭がチャーミングな、御歳米寿のはつらつ婆さんだ。

「ああ。あのフリーパスを使えば、いつでもこっちに遊びに来られるぞ」

　はつ江の隣では、黒い服を着た見目麗しい青年が、人参と椎茸の入った吸い物の鍋を見守っていた。

　彼はこの魔界を統べる、魔王。

　赤銅の長髪と側頭部から生えた堅牢なツノが特徴的な、人見知りで引きこもり気味の魔王だ。

「まあ、今度は俺たちがはつ江の世界に行くのも、悪くないかもしれないがな」

　魔王の言葉に、はつ江がニッコリと微笑んでうなずいた。

「それはいいだぁね！　お菓子をうーんと用意しておくから、いつでも遊びにおいで！」

　はつ江の言葉に、シーマの目が輝いた。

「そうか！　なら、すぐに……、あ、でも仕事もあるし、早くても週末になっちゃうか……」

「いや、リッチーが『私は充分バカンスできたので、今度はお二人がどうぞ』って言ってたし、早ければ明後日くらいに遊びにいけるぞ」

「兄貴、本当か！？」

「本当、本当。まあ、俺は週末くらいに参加ってことに、なりそうだが……、よし。はつ江、人参に火が通ったぞ」

「ありがとうね！　そんじゃあ、この卵を入れておくれ」

「ああ、分かった。じゃあ、盛り付けとか配膳は俺がするから、二人は先にダイニングに行っててくれ」

「ああ、ありがとうな！　兄貴」

「ヤギさんや、ありがとうね！」

　二人はニッコリと笑って魔王にお礼を言うと、ダイニングに移動した。

　ほどなくして、魔王が魔術で料理を移動させ、三人での最後の朝食がはじまった。

「そんじゃあ、いただきます！」

「いただきます！」

「いただきます……」

　三人はいつものように、いただきますをし……

「……」

「……」

「……」

　……いつものように、黙々と料理を口に運んだ。

「……それで、兄貴、リッチーはいつごろ帰って来るんだ？」

　沈黙を打ち破ったのは、じゃこピーマンを飲み込んだシーマだった。

「……夕方になるとは聞いているが、詳しい時刻は分かったら連絡してくれるそうだ。今日は各所からの緊急な依頼もないし、それまで二人で、ゆっくりしているといい」

　魔王はそう答えて、焼き鮭に箸を伸ばした。

「そうか、じゃあ、そうさてもらうよ。あと、モロコシたちにも連絡しとかないとな……」

　シーマが呟くと、人参と椎茸のかき玉汁を飲んだはつ江が、ニッコリと笑ってうなずいた。

「そうだぁね、モロコシちゃんの学校が終わるころに、ご挨拶にいこうかね」

「ああ、そうしよう。あと、五郎左衛門と、ミミと……、バッタ屋さんの面々にも挨拶しておきたいけど……」

　シーマが片耳をパタパタと動かすと、魔王がコクリとうなずいた。

「ああ。友あ……、いや、マダムは中々に神出鬼没だからな」

　魔王の言葉に、シーマもコクリとうなずいた。

「どこかで、バッタリ会えればいいんだけど……」

「ああ。バッタ屋さんだけに、な」

　シーマの呟きに、魔王がすかさず相槌を打った。

「……」

「……」

「……」

　一同の間には、気まずい沈黙が訪れる。

　そして……

「……だから！　ボクまでダジャレに巻き込むなって、前にも言っただろ！？　この、バカ兄貴！」

　巻き込み事故にあったシーマは、耳を後ろに反らしながら、尻尾をバンと縦に大きく振り……

「す、すまない、シーマ。お兄ちゃん、朝ご飯の時間だから、いつもの流れなのかと思っちゃって……」

　叱られた魔王は、しょんぼりとした表情で肩を落とし……

「わはははは！　今日も楽しく朝ご飯が食べられて、私ゃ幸せだぁよ！」

　……はつ江は、カラカラと笑い出した。

　そんないつものやり取りをこなすと、シーマはヒゲと尻尾をダラリと垂らして脱力した。

「まったく、最終日の朝なんだから、もっと、こう、さぁ……」

　脱力するシーマに向かって、はつ江はニッコリと笑いかけた。

「まあまあ、シマちゃんや。みんなで楽しくするにこしたことはないだぁよ。それに……」

　はつ江はそこで言葉を止めると、テーブルに身を乗り出して、向かいに座るシーマをポフポフとなでた。

「……絶対に、また会えるんだからさ」

「あ、うん……、そう、だな……」

　いつになく穏やかな表情のはつ江に、シーマは戸惑いながらもうなずいた。

　かくして、仔猫殿下とはつ江ばあさんの長い一日が、今日も始まるのだった。