仔猫殿下とはつ江婆さん

第140話 仔猫と、はつ江さん・その四

　白い雲が浮かぶ青空。

　朝餉の香りがこぼれるレトロな木造住宅たち。

　微かに聞こえる波の音。

　ここは海の近い大きな街。

　そんな街に建ったとある一軒の家の中で、セーラー服の上着にもんぺ姿の少女が朝食をとっていた。その隣では、サバトラ模様の仔猫が、越前焼の小皿でイワシの頭と尻尾をかじっている。仔猫の側には、端切れを縫い合わせて作った、小さなネズミのぬいぐるみ。

「縞ちゃん、おいしい？」

　お下げの黒髪を揺らしながら、笑顔で尋ねる少女の名は深川　はつ江。

　天真爛漫、元気溌剌、仔猫大好きな十四歳の女学生だ。

「んに、んに」

　声を漏らしながら、イワシをかじり続ける仔猫の名は、縞。

　少し毛羽立ったフカフカの毛並みと、ピンと立った大きな耳と、シマシマな尻尾と、その他諸々の可愛らしさ満載な仔猫だ。

　縞はイワシを食べ終わると、皿から顔を上げてペロペロと口の周りを舐めた。それから、はつ江の方を向き、目を細めてヒゲをピンと立てた。

「にー！」

「ふふふ、おいしかったならよかった！」

　はつ江もニッコリと笑い、縞の首元をフカフカとなでた。すると、縞は目を細めながら、ゴロゴロと喉を鳴らした。

「はつ江、食べ終わったなら、早く片付けなさい。学校、遅刻するわよ」

　二人がじゃれ合っていると、台所の方から母親の声が響いてきた。はつ江は、分かった、と返事をすると、縞の頭をポフポフとなでてから、立ち上がった。

「じゃあ、縞ちゃん。学校にいってくるから、ネズミさんとお留守番しててね！」

「……に！」

　仔猫は短く一声鳴くと、側にあったネズミのぬいぐるみを咥えた。

「んに、んに、んに！」

　それから、声を漏らしながら尻尾を立てて、トトトトと小走りに部屋を出ていった。はつ江は微笑みながらその姿を見送り、食器を手にして台所へと向かった。

　その後、はつ江は足取り軽やかに街を抜け、通っている女学校へたどり着いた。

「みんな、おはよー！」

「うん、おはよう」

「おはよー」

「おはよ……」

　元気よく挨拶しながら教室に入るはつ江に、級友たちも挨拶を返す。

　それでも――

「はっちゃん、おはよう」

　――隣の席で微笑む親友の姿はなかった。

　はつ江は少しだけ淋しそうに微笑むと、席について授業のしたくを始めた。

　それから、午前中は学校で授業を受け、午後は工場へ働きにでかけた。その間も、はつ江は級友たちや、工場につとめる大人たちと楽しそうに過ごし、あっというまに夕方になった。

　はつ江は一人で夕暮れの道を歩いていたが、不意に隣に顔を向けた。

「はっちゃん、今日も楽しかったね」

　そう言ってくれる親友の姿は、やはりない。

　はつ江は歩みを止め、自分の頬を軽く叩いた。それから、小さく、よっし、とつぶやくと、手を握りしめて、再び歩き出した。

「ただいまー」

「にー！」

　はつ江が家に着くと、今日も縞がトコトコと迎えにきた。はつ江は、ニッコリと笑うと、玄関を上がり縞を抱き上げた。

「ただいま、縞ちゃん！　今日も、いい子にしてた？」

「に！」

　返事をするように鳴く縞をギュッと抱きかかえ、はつ江は茶の間へ向かった。

「お母さん、ただいまー」

　そう言いながら襖を開けると、卓袱台の前に座った母親は、ビクッと肩を震わせた。それから、慌てて手にしていたハガキのような紙を懐にしまった。

「お帰りなさい、はつ江」

「うん、ただいま。お母さん、今のって誰かからの手紙？」

　はつ江が尋ねると、母親は顔を背けた。

「そうじゃないわよ」

「じゃあ、なんなの？」

「別に、あんたが気にすることじゃないわよ。ほら、ご飯のしたくしてくるから、それまで宿題でもしてなさい」

「あ、うん……」

「それと、防空頭巾の手入れも、ちゃんとしておくのよ、あんた、この間の隅の所がほつれてたじゃない」

「あ、そうだね、あとで直しとく」

　はつ江が答えると、母親は振り返り厳しい表情を浮かべた。

「そうやって、先延ばしにしない！　今すぐ直してきなさい！」

「わ、分かったよ」

　あまりの気迫に、さすがのはつ江はたじろぎながらうなずいた。すると、母親は表情を和らげ、必ずよ、と小さくつぶやいて、台所へ向かっていった。

　母親が部屋をでていくと、はつ江は縞の顔を覗き込みながら、首をかしげた。

「お母さん、虫の居所が悪かったみたいだね？」

「にー」

「縞ちゃんは、怒られたりしなかった？」

「ににー」

　はつ江の言葉を分かってか分からずか、縞はセーラー服のスカーフにちょいちょいとじゃれついた。その姿を見て、はつ江は頬を緩めた。

「それじゃ、お代官様に叱られる前に、お裁縫をしちゃいますかね！」

「にー！」

「ちょっと、お代官様っていうのは、やめなさいって言ったでしょ！」

　台所からは、母親の律儀なツッコミの声が響いた。

　そして――

　　ジリリリリリリリリ！

　――鳴り響いたベルの音に、はつ江は目を覚ました。

　見渡すと、今日もふんわりとしたベッドの天蓋と、けたたましい音を立てる目覚まし時計が目に入る。

　はつ江はどこか淋しげに微笑むと、目覚まし時計のベルを止めた。

「……さて、今日も一日がんばるだぁよ！」

　はつ江は元気よくそう言うと、ベッドの上でうーんと伸びをした。

　すると、部屋の扉がトントンとノックされた。

「はつ江、もう起きたか？」

　聞こえて来たのは、シーマの声だった。

「もちろん、バッチリ目が覚めてるだぁよ！」

　はつ江が大声で答えると、扉からは、そうか、という声が聞こえてきた。

「ボクももう着替えが終わったから、今日も朝ご飯のしたくを手伝うぞ！」

「あれまぁよ、それは、助かるだぁね！　ありがとうね、シマちゃん！」

「べ、べつにこれくらい大したことじゃないだろ！　そうそう、ボク一人でもちゃんとできるから、慌ててしたくして転んだりは絶対するなよな！」

「分かっただぁよ！　ありがとうね、シマちゃん！」

　ツンデレるシーマに返事をして、はつ江はピョンとベッドから飛び降りた。　

　こうして、仔猫殿下とはつ江ばあさんのワチャワチャとした魔界の一日が、今日も始まっていくのだった。