仔猫殿下とはつ江婆さん

第118話 のんびりな一日・その三

　シーマ十四世殿下とはつ江ばあさんは、魔王城の見学ツアーを始めていたが……

「えーと、ほら、キツツキみたいな鳥に変身して、壁にクチバシを突き刺して、こう、ぴょいーんっと登っていったりとか……」

「却下」

「じゃあ、大砲に変身して、イチゴジャムの池に落ちないように進むとか……」

「ダメだ」

「それなら、あれだ！　フットボールの装備をして、転がってくる岩を壊しながら……」

「やめろ」

「よし！　じゃあ、鍵を入手するとお面が追いかけてくるかんじに……」

「それはシリーズの別作品だろ！」

　……なんだか、若干おかしなことになっていた。

「ちょっとくらい、城の改造したっていいじゃないか。俺、魔王なんだし……」

　手鏡型の通信機の中で、魔王がションボリとした表情を浮かべた。すると、シーマが耳を後ろに反らして、尻尾を縦に大きく振った。

「ダメに決まってるだろ！」

　シーマが怒鳴りつけると、魔王は更にションボリとした。

「そんなに怒らなくても……」

「うるさい！　そんな改造して、はつ江がケガしちゃったらどうするんだよ！？」

　シーマが尻尾を縦に大きく振りながら怒鳴りつけると、魔王はハッとした表情を浮かべた。

「あ、ああ。それもそうだな……」

　魔王はそう言うと、力なくうな垂れた。すると、シーマは後ろに反らしていた耳を元に戻して、尻尾の先をピコピコと動かした。

「まあ、分かればそれでいいよ。だいたい、城を改造しなくたって、この間買ってた『ヒゲのおじさんのコースを自分たちで作るゲーム第二弾』で遊べば良いじゃないか」

「たしかに、あのゲームも面白いけど……、３Ｄアクションはまだ作れないし、どんなに高難易度のコース造っても、すぐに『タバコ眼鏡』さんってプレーヤーにクリアされちゃうし……」

「へー、兄貴の造ったコースって結構難しいのに、すぐにクリアできるやつがいるんだ……じゃなくて、なんでまた急に、城を改造したいとかいいだしたんだよ？」

　シーマが尻尾の先をクニャリと曲げながら尋ねると、魔王は苦笑を浮かべながら頬を掻いた。

「あー、ほら、なんというかここのところ、『超・魔導機☆』の件とかで結構ゴタゴタしてたから、息抜きに……」

　魔王が答えると、はつ江がシーマの頭の上から、手鏡型の通信機を覗き込んだ。

「ほうほう、お城の改造をすると、ヤギさんの息抜きになるのかい」

「わっ！？　はつ江、急に脅かすなよ！」

　シーマが尻尾をパタパタと振って抗議すると、はつ江はカラカラと笑い出した。

「わはははは！　悪かっただぁよ、シマちゃん！　でも、ヤギさんの息抜きになるなら、ちょっとくらいお城の改造をしても、いいんじゃないかい？」

　はつ江の言葉に、魔王は目を輝かせた。

「はつ江！？　それは、本当か！？」

「本当だぁよ！　でも、転んじまうといけないから、やさしいのにしてくれると助かるねぇ」

「ああ！　もちろん、二人の安全には最大限配慮しよう！　では、今から、改造するからしばらくそこで待っていてくれ！」

　魔王ははりきりながらそう言うと、一方的に通信を切った。

「あ、こら、兄貴！　まだ、話は終わってないぞ！」

　シーマは手鏡に向かってそう叫んだが、すでに魔王の姿は映っていなかった。シーマは通信機をパタリとたたむと、尻尾の先をピコピコと動かしながらはつ江を見上げた。

「もう、はつ江、あんまり兄貴を甘やかさないでくれよ」

　シーマが不服そうにそう言うと、はつ江はニッコリと笑った。

「まあまあシマちゃんや、ヤギさんも大変みたいだから、息抜きは必要だぁよ」

　はつ江が頭をポフポフと撫でると、シーマは片耳をパタパタと動かした。

「まあ、そうかもしれないけれども、はつ江に何かあったら嫌だし……」

「大丈夫だぁよ、シマちゃん！　ヤギさんは優しいから、危ないもんは造らないだぁよ！」

「まあ、そうだ思うけれど……、兄貴、変なスイッチが入ると厄介だからな……」

　シーマはそう言うと、ヒゲと尻尾をダラリと垂らして脱力した。

　そして・・・

　数十分の時間が流れた・・・

　はつ江は玉座に座り、シーマははつ江の膝に座りながら、魔王からの連絡を待っていた。

「はつ江、重くないか？」

　シーマが問いかけると、はつ江はニッコリと笑った。そして、シーマの頭をぽふぽふとなでた。

「全然重くなんてないだぁよ！」

「そうか、それならよかった！」

　シーマがそう言いながらゴロゴロと喉をならしていると、突然手鏡型の通信機からピロピロと音が鳴り出した。シーマは慌ててはつ江の膝から飛び降り、ポケットから通信機を取り出した。

「待たせたな、二人とも。今、城の改造が終わったぞ！」

「お疲れ様だぁよ！　ヤギさん！　改造はうまくいったのかい？」

「変な改造、してないだろうな？」

　はつ江とシーマが問いかけると、魔王は不敵な笑みを浮かべた。

「ふっふっふ、二人とも安心してくれ。それはもう、バッチリなかんじになっているからな。さあ、西側の扉を開けてみるんだ！」

　魔王がそう言い放つと、はつ江とシーマはコクリと頷いて、西側の扉に向かった。扉の前に辿り着くと、シーマは通信機をはつ江に差し出した。

「はつ江、ちょっと持っててくれないか？」

「分かっただぁよ！」

　はつ江はニッコリと笑って通信機を受け取った。すると、シーマは凜々しい表情を浮かべた。

「何かあるといけないから、扉は僕が開けるよ。はつ江はちょっと下がっていてくれ」

「ありがとうね、シマちゃん」

　はつ江はそう言うと、シーマの頭をポフポフと撫でた。シーマは目を細めて喉を鳴らしたが、不意にハッとした表情を浮かべて、尻尾をパシパシと縦に振った。

「もう！　子供扱いするなっていつも言ってるだろ！」

「わはははは！　悪かっただぁよ！」

　はつ江がカラカラと笑いながらも謝ると、シーマは、もう、と不服そうに声を漏らした。それから、シーマは、コホン、と咳払いをし、扉のノブに手をかけた。

「じゃあ、開けるぞ……えい！」

　シーマは、可愛らしいかけ声とともに、扉を開いた。

　扉の先には、床から天井まで水で満たされた廊下が広がっていた。

　床には色とりどりのサンゴや海藻が生え、宙には色鮮やかな魚やクラゲたちが泳いでいる。

「ほうほう、キレイだぁね……」

「水中ステージっていうのは、予想外だったな……」

　はつ江とシーマが感心したように声をもらすと、通信機の中で魔王が不安げに首を傾げた。

「ど、どうだ？　気に入ってもらえた、か？」

　魔王の問いかけに、はつ江はニッコリと笑いながら頷いた。

「もちろんだぁよ！　この中をお散歩できると思うと、何だかワクワクするねぇ」

　はつ江の言葉に、魔王は目を輝かせた。

「そ、そうか！　やはり、魔王城の中にいきなり水中ステージが現れるというのは、ワクワクするものだよな！　俺も、初代『オーバーオールを着たヒゲのおじさんが活躍するゲーム』の最終ステージで、いきなり水中に移動した田ときには……」

「あー、兄貴、盛り上がっているところ悪いんだけど、安全面の確認をしてもいいか？」

　シーマに言葉を遮られ、魔王はハッとした表情を浮かべた。

「あ、うん、シーマの言うとおりだ。まずは安全面の確認が必要だな」

「ああ。それで、このステージは、途中で息継ぎしないとダメなタイプのやつか？」

　シーマが尻尾の先をクニャリと曲げて問いかけると、魔王は首を横に振った。

「いいや、息継ぎの必要がないタイプだ。さっきテストしたけど、陸上とまったく変わりなく呼吸できるよ」

「そうか。じゃあ、触ると痛かったり、ケガしちゃったりする仕掛けはあるか？」

　シーマが再び問いかけると、魔王も再び首を横に振った。

「今回は、散歩を楽しむ、というコンセプトでコースを造ったから、そういった危険なトラップは設置していないよ。泳いでいる魚とクラゲも、大人しくて毒のない種類だけだ」

　魔王が答えると、シーマは耳と尻尾をピンと立てた。

「よし！　それなら、安心だ！　はつ江、さっそく一緒に……」

「あ、シーマ、ちょっと待ってくれ！」

　シーマが廊下に足を踏み出そうとした途端、魔王が焦った表情で制止した。

「待ってって、一体なんでだよ？」

　シーマは足を止めて、不服そうに魔王に問い返した。

　まさにそのとき！

　廊下の床から、巨大なチンアナゴがにょろりと顔を出した。

「うわぁ！？」

　突然のことに、シーマは全身の毛を逆立てて跳び上がり……

「あれまぁよ！？」

　……はつ江も、軽く跳びはねて驚いた。

「あー、えーと、だな。このように所々に、ビックリさせる系のトラップは仕掛けたんだが……、ダメ、かな？」

　通信機の中で魔王が小首をかしげると、シーマが耳を伏せて毛羽立った尻尾をバンッと縦に大きく振った。

「ダメに決まってるだろ！　それと、なにちょっと可愛く聞いてるんだよ！？」

　シーマが抗議すると、魔王はションボリした表情で肩を落とした。

「やっぱり、ダメだったかぁ……」

「自分でもダメかもって思ってたなら、実装するなよ！　この、バカ兄貴！」

　シーマと魔王がイザコザする横で、はつ江はチンアナゴを眺めながらコクコクと頷いていた。

「ほうほう、ビックリしたけど、この子もなかなか可愛い顔してるだぁね」

　はつ江が褒めると、チンアナゴは心なしか得意げな表情を浮かべて、にょろにょろと身を動かした。

　かくして、魔王城案内ツアーには、水中散歩も組み込まれることになったのだった。