仔猫殿下とはつ江婆さん

第81話 ケホッ

　シーマ十四世殿下一行は、ウェネトが「超・魔導機・改」を使わないように、説得を試みていた。しかし、ウェネトは「超・魔導機・改」を使用してしまい、レディ・バステトの声が出なくなってしまった。

　ウェネトはカタカタと震えながら、喉をおさえてうずくまるバステトの姿を見つめた。

「なんで、声が出なくなっちゃったのよ？　私、そんなこと、願ってない……」

　ウェネトが混乱にしていると、バステトがキッと鋭い目を向けた。そして、何か告げようと口を開いた。

「……ケホッ！　ケホッ！」

　しかし、バステト口からは、声の代わりに乾いた咳が出るばかりだった。マロは咳き込むバステトの背中をさすりながら、悲しげな目をウェネトに向けた。

「ウェネトさん、思い出してください。レディ・バステトの身に何か起こった場合は、最終選考で競った相手が代役をする決まりだったでしょう？」

「あ……」

　マロの問いかけに、ウェネトは俯いて言葉を詰まらせた。二人のやり取りを見たシーマは、腕を組みながら小さくため息を吐いた。

「つまり、これでウェネトさんの願いは叶ったというわけか……」

　シーマの落胆した声で呟くと、ウェネトは顔を上げた。そして、シーマをキッと睨みつけると、足をダンッと踏みならした。

「……私は、こんなこと望んでなかったんだから！」

　ウェネトはそう叫ぶと、店の出入り口に向かって走り出した。

「あれまぁよ！　ゑねとちゃんや、待っておくれ！」

　ウェネトの背中に向かって、はつ江は大声で呼びかけた。しかし、ウェネトは足を止めることなく、店の外へ走り去ってしまった。残された一同の元には、気まずい沈黙が訪れた。

「……シーマ、はつ江、ひとまず二人を連れて、城に戻ってきてくれ」

　沈黙を打ち破ったのは、魔王の苦々しい呟きだった。

「ああ、分かったよ」

「分かっただぁよ、ヤギさん」

　シーマとはつ江が返事をすると、魔王は手鏡の中でコクリと頷いた。

「では、待っているぞ」

　その言葉と共に、手鏡の中に映った魔王の顔が、ぐにゃりと曲がり消えていった。シーマはその様子を見て、コクリと頷いてからバステトたちに顔を向けた。

「じゃあ、今から魔王城に戻るけど、二人とも大丈夫か？」

「どこか寄らなきゃいけないところは、他にあるかい？」

　シーマとはつ江が問いかけると、マロがペコリと頭を下げた。

「殿下、はつ江さん、お気遣いありがとうございます。衣装を受け取ったので、問題ありませんよ。レディ、動けますか？」

　マロが声をかけると、バステトは無言でコクリと頷いた。二人のやり取りを見たシーマもコクリと頷き、バービーに顔を向けた。

「バービーさん、ミミ、騒がしくしてしまってすまなかったな」

　シーマが謝罪の言葉を口にして軽く頭を下げると、はつ江とマロもバービーに顔を向けた。

「二人とも、ゴメンね」

「お騒がせいたしました」

　シーマに続いて、はつ江とマロもペコリと頭を下げた。すると、バービーとミミはフルフルと首を横に振った。

「ううん！　気にしないで！　他のお客さんもいなかったから、大丈夫だよ！」

「みみみ！」

　バービーがフォローの言葉を口にすると、ミミも同意するようにピョコピョコと跳びはねた。続いて、バービーはバステトたちの衣装が入った紙袋を指さした。

「それと、紙袋の中にはウェネトちゃんの分の衣装も入ってるから、イザコザが落ち着いたら絶対三人で舞台にあがってね！」

「みみー！」

　バービーとミミが励ましの声をかけると、マロとバステトはニコリと微笑んだ。

「……ケホッ」

「ありがとうございます。絶対に三人で舞台に上がるよう、尽力いたします」

　バステトとマロは、バービーとミミに向かってペコリとお辞儀をした。

　それから、シーマがドアの魔法を使い、一行は魔王城へと戻って来た。そして、一行は魔王に連れられ、城の医務室へと移動した。

　医務室に辿り着くと、魔王はバステトを椅子に座らせた。それから、白衣を羽織り聴診器を首にかけると、バステトの向かいに椅子を用意し、自分も腰をかけた。

「……ふむ。喉に、炎症などの異常ができている、というわけではないようだな」

　魔王は舌圧子を使ってバステトの喉を覗き込みながら、コクリと頷いた。続いて、魔王はバステトの胸元と背中に聴診器を当てた。

「呼吸音にも、異常はないな」

　バステトを診察する魔王の姿を見て、はつ江は、ほうほう、と声を漏らしながらコクコクと頷いた。

「ヤギさんは、お医者さんにもなれるんだねぇ」

　はつ江が感心したように声を漏らすと、隣にいたシーマがコクリと頷いた。

「ああ。色々と問題も多いけど、魔界の全ての知識を身につけている者の一人だからな」

「あれまぁよ！　そうなのかい！　ヤギさんは、すごいんだねぇ」

　シーマの説明にはつ江が感心していると、魔王は頬を赤らめながらコホンと咳払いをした。

「まあ、これでも魔界を統べる者だからな。それは、さておき、バステトさんの容態だが、体に異常が起きて声が出なくなっているわけではなさそうだ」

　魔王がバステトの容態を説明すると、マロが肩を落とした。

「それでは、お薬などの治療で、ことが解決するわけではないのですね……」

「残念だがそのようだ」

　意気消沈するマロに向かって、魔王が悲しげな声で答えた。すると、シーマは片耳をパタパタと動かしながら、眉間にシワを寄せて腕を組んだ。

「つまり、バステトさんにかかった魔術を解析して、それを解除する必要があるわけか」

　シーマが苦々しい声で呟くと、魔王はコクリと頷いた。

「ああ、そうだ。しかし、改造された『超・魔導機☆』が関わっているとなると、解析にも解除にも時間を要するだろうな。明日の音楽祭に間に合えばよいのだが……」

　魔王が悲しげにそう呟くと、シーマ、バステト、マロも目を伏せた。しかし、はつ江だけは、キョトンとした表情で首を傾げた。

「ヤギさんや、ちょっといいかい？」

　声をかけられた魔王は、視線を上げてはつ江を見た。

「どうした？　はつ江」

「さっき、ゑねとちゃんが使った、なんとかなんとかなんとか、でお願いして、バスちゃんの声を元に戻すことはできないのかい？」

　はつ江の問いかけを受け、魔王は口元に指を当てて、ふむ、と呟いた。

「可能性は、ゼロではないな」

　魔王のがそう呟くと、シーマ、バステト、マロはにわかに表情を明るくした。

「兄貴、本当なのか！？」

「レディ・の声が元に戻る可能性があるのですね！？」

「……！」

　三人のキラキラとした視線に気圧されながらも、魔王はコクリと頷いた。

「あ、ああ。確証はないが、試す価値はあるだろう」

　魔王の答えを聞いて、はつ江はニッコリと微笑んだ。

「そんなら、さっそくゑねとちゃんを迎えにいかないとね！」

　はつ江が声をかけると、シーマとマロが凜々しい表情でコクリと頷いた。

「ああ！　なんとしても、明日の音楽会が始まる前に、バステトさんの声を元に戻すぞ！」

「はい！　僕も尽力いたしますので、絶対にレディの声を元に戻して、ウェネトさんもつれもどしましょう！」

　意気込む二人の姿を見て、はつ江と魔王はニッコリと微笑み、バステトは目を潤ませて俯いた。マロはそんなバステトの姿を見て、穏やかに微笑んだ。

「それでは、僕たちはウェネトさんの捜索にいってきます。レディは、安静にしていてください」

　マロの言葉に、バステトはコクリと頷いた。二人のやり取りを見て、魔王は、うむ、と声を漏らしながら満足げに頷いた。

「この城にいる限り、バステトさんの身に何かが起こることはあり得ないから、三人とも安心して行ってくるといい」

　魔王が声をかけると、シーマ、はつ江、マロは姿勢を正した。

「ああ！　行ってくるよ兄貴！」

「行ってくるだぁよ！　ヤギさん！」

「陛下！　行ってまいります！」

　三人の返事を聞いて、魔王は満足げに頷き、バステトは目をこすりながら微笑んだ。

　かくして、なんとなく解決策が見え始め、シーマ十四世殿下一行はウェネトを探しに、再び街に繰り出すことになったのだった。