白崎篤紫は普通の世界旅行がしたい。

二十四話 異常事態

「きゃあああっ、おとうさんっ」

　夏梛が悲鳴を上げていた。目の前で、篤紫が空中に投げ出されたかと思うと、一瞬で後方に消えていった。

　桃華は口に両手を当てたまま、目を見開いて絶句した。

　翼竜に掴まれた馬車は、もの凄い早さで運ばれている。風魔法を併用しているのか、羽ばたく翼竜の動きは想像以上に滑らかだった。

　ただ馬車には魔法の影響がないため、攫われてから一時間以上、上空の凍える暴風に晒され続けていた。篤紫が耐えられず飛ばされていったのも、仕方ない事だった。むしろ、長い間良く耐えていたと思う。

「くそっ、私のせいだ。篤紫さん一人を置いて、中に入っていたから……」

　シズカとユリネに羽交い締めにされていたタカヒロが、開かない扉の前で崩れ落ちた。扉の外には、翼竜の爪が二枚ある扉の両方をがっちりと固定している。

　翼竜の両足で捕まれた馬車は、窓と後方の扉も塞いでいて、翼竜が解放しない限り、外に出る事すらできない状態だ。

「おかあさんっ、おとうさんが。おとうさんが――」

「夏梛っ」「夏梛さんっ」

　顔中を涙で濡らしながら、窓にすがりついていた夏梛が、力なくその場に崩れ落ちた。側にいたカレラとリメンシャーレが、慌てて夏梛を抱きとめた。

　桃華は、未だに動けないでいた。

　翼竜に馬車が掴まれたとき、とっさにダンジョンマスター権限で扉をロックした。そして、篤紫が御者台に取り残されている事に、ロックしてから気がついた。

　そもそも扉は、全部内側に開く。何もしなかったら、翼竜の爪が中まで侵入してくる恐れがあった。

「あ、篤紫さんっ……」

　桃華もまた、その場にへたり込んだ。

　何かあれば、馬車の中に逃げ込め。

　出発前に篤紫に、くどいほど言い聞かせられていた。

　この馬車は妖精コマイナが造ったダンジョンだから、破壊不可能オブジェクトとして、絶対の安全が確保されている。だから、何かあったら中に。

　まさか、本当に中に閉じこもることになるとは、夢にも思わなかった。

「いったいこの翼竜は、私たちをどこに運んでいるのでしょうか」

　桃華は、タカヒロと二人でじっと、窓の外を睨んでいた。

　猛烈に吹き付ける風は、さっきから全く変わっていない。遙か下に見えるのは、大海原だけだった。この高さからだと、島影を確認する事も難しい。

　窓から見える翼竜は、想像を絶する大きさだった。頭だけでも自分たちが乗っている馬車の倍ほどはありそうだ。

「南に飛んでいたけれど、途中から南東に向きを変えたみたいね。

　この辺はたぶん、海以外は何もないわ」

　マップアプリで確認した現在地は、地球で言うところの太平洋のど真ん中だった。今はもの凄い速度で、南東に向かって飛び続けている。

「翼竜が何を考えているのか、全く理解に苦しみますね」

「さすがに、私たちを餌にするだけなら、洋上に出る意味が無いわ。そうは言っても、わざわざ私たちを攫った目的なんて分からないのだけれど……」

『様子はあまり変わっていないようだな』

　商館ダンジョンの中から、オルフェナが扉を開けて馬車の客室に入ってきた。オルフェナには、夏梛の様子を見に行って貰っていた。

『夏梛は泣き疲れて寝たぞ。今は、カレラとリメンシャーレが一緒に付いておる。夏梛は、いい友を得たのだな』

「ありがとう、オルフ。

　翼竜の動きが全く読めないわ。このまま飛んでいくと、進んでいる先は南極よ。あの地に何かあるのかしら？」

『あそこには、もう何もないだろう。南極点の穴も既にふさがっているはずだ。それ以外は、さすがの我にもわからぬよ。

　しかしすごいな、奴は時速三百キロをずっと維持しておるのか』

「それは、どのくらいの速さなのですか？」

　速度の概念がないのか、タカヒロが振り返ってオルフェナに訊ねた。オルフェナは少し考えた後、そのまん丸な瞳で篤紫を見上げた。

『そうだな、タカヒロにわかりやすい例ならば、我が車の状態で荒れた路面を走っていた速度が、だいたい時速三十キロくらいだ。三十キロ先の目的地まで、一時間で到達することができる。

　時速三百キロになると、同じ三十キロ先の目的地に六分ほどで着く。その位の違いが出るな』

「それは……ものすごい差ですね。想像を絶する速度でいまいち理解が追いつきません」

　窓の外で風が唸りを上げているも、直接肌で感じていないので、タカヒロにはピンと来ないようだった。

「……篤紫さん、大丈夫かしら……」

『桃華よ、心配なら篤紫に電話をかけてみたらどうだ？』

　景色も状況も、一切変わる様子がなかった。何もできないことに、焦りが生じる。

　いつもならこんな時、篤紫が適切な指示を出してくれていた。

「でも今、篤紫さんが忙しかったら――」

　言いかけて、桃華は言葉を止めた。

　心配だけしていても何も変わらないわね。確かに、安否を確認するには、電話を掛けるのが一番ね。

　もし篤紫さんが電話に出られなかったとしても、着信の履歴だけは残るわ。

「そうね。とりあえず電話を掛けてみるわ」

　オルフェナが頷くのを確認して、腰元のスマートフォンを手に持った。途端に、謀ったかのように着信音が鳴り始めた。篤紫だ。

　通話アイコンをタッチして、耳にスマートフォンを当てた。

『あー、もしもし？』

　篤紫の声が聞こえた瞬間に、それは起こった。

　オルフェナが弾けるように飛び上がると、恐ろしいほどの早さで商館ダンジョンに駆けていった。耳に当てた電話口から伝わる、遙かに大きな存在感に、桃華の身体に震えが走った。

　とっさに、桃華は時間魔法で時間を遅くした。扉をゆっくりとくぐるオルフェナを見ながら、時間を完全に止めた。

　タカヒロが、床に頭を付けて完全にひざまずいていた。横から覗く顔が真っ青になっている。

　それを一瞥だけして、スマートフォンを持ったまま、オルフェナが向かった商館ダンジョンに駆けだした。いったい何が起きているのか分からないけれど、異常事態であることは間違いなさそうだった。

　入ってすぐのリビングで、今まさに崩れ落ちるようにひざまずこうとしている、シズカとユリネの姿が目に入る。

　お茶の準備をしていたのだろう、テーブルの上にはクッキーなどのお菓子が並べられていて、お皿を配っている途中のようだった。

　シズカの手から落ちただろう皿が、床で割れて散乱していた。

　台座で寝ている妖精コマイナに至っては、目を白目にして、口から泡を吹いている状態だった。

　リビングを抜けて、廊下を走る。

　夏梛の部屋の扉が開いていたので、慎重に部屋に入った。

『桃華か、恐ろしいものだな。篤紫が神気を発しておる』

　オルフェナが震えながら、時間停止空間の中で、部屋にいる三人の様子を見ているところだった。部屋も酷い有様だった。

　夏梛を観るために、椅子に座っていただろうカレラとリメンシャーレは、床に転がり落ちたような体勢で目を白目にして、口から泡を吹いていた。腰の辺りが濡れている。

　時間を戻したら、面倒を見てあげないといけない。

　ただ、夏梛には影響がなかったのか、穏やかな顔で寝ているようだった。

　桃華はしゃがみ込んで、オルフェナの顔を覗き込んだ。

「ねえ、これはどうなっているのかしら？」

『全く分からぬ。

　ただ、電話の向こう側にいる篤紫が、神気を発していて、それがこっちに伝播してきた事だけは確かだな。

　状況に関しては、時間を元の流れに戻してから、直接篤紫に聞くしかないのだろうが――』

「わかったわ。一旦、馬車に戻りましょう」

　桃華はオルフェナを抱き上げると、夏梛の部屋を後にした。

　再びタカヒロの側まで戻ると、桃華はスマートフォンを耳に当てて、時間の流れを元に戻した。

「篤紫さんっ！　無事なのね。今どこなの？

　それよりも今、私と夏梛、あとオルフ以外が全員気絶しちゃったの。どうなってるの？」

　床にひざまずいたタカヒロが、荒い息をしている。桃華の耳元からさっきも感じた大きな威圧感が伝わってくる。

『こっちは海のど真ん中かな。島影も見えないから、どっちに行っていいのか分からない状態だよ。

　気絶はごめん、俺のせいなんだけど今は電話を切るまでどうしようもないと思う。なぜかこの間、変身魔道具が覚醒したんだよ』

　状況は理解した。間違いなく、篤紫さんから強烈な存在感が伝わってくる。

　桃華はさっきオルフェナが言っていた言葉を思い出した。

　神気。

　篤紫が覚醒した魔道具で力を解放させたのだろう。電話口が伝わってくる存在感は、確かに神気と呼ぶにふさわしいくらい、神々しい波動だった。

　これは、早く通話を終わらせないと、倒れているみんなが心配ね。

「何となく様子は分かったわ。

　こっちからメールを送る分には、たぶん大丈夫なのよね。後で詳しい状況を送るけれど、こっちはみんな無事だから安心して」

　それだけ伝えると、桃華は通話を切った。

　耳元から感じていた大きな存在感が、徐々に薄れていくのが分かって、桃華は大きく呼気を吐いた。

　タカヒロがおぼつかない足で、ゆっくりと立ち上がろうとしていた。

　ガクンッ――。

　突然衝撃とともに、桃華とタカヒロ、オルフェナが宙を舞った。天井にぶつかりそうになって、慌てて手をついた。

「い、いったい何が起きたのかしら――」

　天井に手をついたまま窓の外を見ると、翼竜の首がぐったりと垂れ下がって、風に煽られて激しく揺れていた。

　目が白目になっていて、だらしなく下が口から漏れ出ていた。

　桃華の背中に悪寒が走った。

　馬車が翼竜ごと、急速に落下を始めていた。