いつだってあなたが私を強くする

第19話【子育て日記２日目】(朝食編その5)

――――〝屋敷内廊下〟――――

　ニッシャの気力と体力は、ここへ来てもはや限界を迎えようとしていた。

　森の中での生活を思い浮かべると決して安全とは、言えなかったが不自由な事は何一つなかった……いや、寂しがりやな私は、孤独を打ち消す為に無心で滝に打たれるのが日課だったっけ。

　炎魔法を使う私にとっては、水に対して極端に嫌っていたんだが不思議とあの滝に打たれると、魔力（マナ）の巡りが良くなり思考が落ち着くのに気づかされたんだ。

　ある日、心の奥底で柄にもなく願ったのかも知れない。

　生まれて直ぐ「無償の愛」って奴で育てられなかったせいか、人へ気持ちを伝えるのが苦手だった私の本心を引き出すために、「運命」って奴がミフィレンと引き合わせたのかもな。

「こんな遠い都まで5年振りに来たかと思えば初っ端から「喧嘩」吹っ掛けられるし、知らない屋敷で「雑用」と「飯の準備」とは全く……意外と楽しいじゃねえか！！ 」

　前へ進むにつれて鼻先を過（よぎ）る芳（こう）ばしい香りにより、食欲が刺激され先ほどまで歩くのが億劫（おっくう）だった体が前へ前へと足早に歩みを開始させたのだ。

　広々とした廊下からでも、ハッキリと聞こえるほどの賑やかな話し声に私は、何かに吸い込まれるように大きな扉を力一杯押し開けると、そこで待っていたのは、屋敷内で暮らす弟子達100人が部屋の隅まで届く食卓に綺麗に着席していたのだ。

【屋敷内大広間】

　見渡す限りのむさ苦しい男の列に少々視界がふらついたが、目線を斜め下へ落とし、膝下程の所に子ども様の小さな食卓3台と「ニッシャせんよーです！！」と殴り書きで書かれている椅子が横に置かれていた。

　とりあえず椅子に腰掛けると、奥の方からアイナが拍手を鳴らしながら此方（こちら）へ歩いてくる。

　鳴らした側から手作り料理達が姿を現し、腹ペコの男達の前へ大量の朝食が眼前を覆い尽くす。

「今日の朝食は、私（アイナ）でも師匠（おばあちゃん）でもなく彼女（ニッシャ）が作ってくれました！！」

　隅まで聞こえるほどの声量は、静かになった部屋内で小さな存在を微塵（みじん）も感じさせないほど響き渡り、待ってましたと言わんばかりの、惜しみ無い声援と拍手に少しだけ体が熱くなるのが分かり、思わず照れ隠しで煙草を吸い出す。

　アイナが端から歩き終わる頃には、最後に私達の食卓へ特別メニューが現れる。

　目の前の小さな椅子には、いつの間にか｢フォーク｣と｢ナイフ｣を器用に持ったミフィレンと前掛けをしたラシメイナが、今か今かと待ちわびていたのだ。

　変わらず食いしん坊なその光景に軽く頬笑むと、満面のコロコロ笑顔で答えてくれた。

　こんなに大勢で賑やかな朝食は、生まれて初めてかもしれない。

｢すべての命に感謝し、皆とこうして同じ食卓で過ごせることを幸せに思います。それでは、ご一緒にいただきます｣

　普段仏頂面だと思ってたが、その時のアイナは楽しそうに見え、その一言で朝食が開始された。

　いつだって、何かがあれば弱気になって自暴自棄になるのが嫌で、常に「笑顔」を絶やさず「気丈（きじょう）」に振る舞おうとしていた。

　だけどそんな気持ちとは裏腹に空回りして、また落ち込んでを繰り返す日々に、憤（いきどお）りと居心地の悪さを感じていた私に、ドーマは生きることの意味を教え、そしてミフィレンと出会い改めて感じたんだ。

　諦めない「心」、何者にもめげない「強さ」や他人を信じ、共感しあい、分かち合う「愛」が何よりも「大事」で守らなきゃいけないものだってことが分かったんだ。

「いつもありがとうな。小さな絵描きさん」

　賑やかな周りに打ち消されながら小さくそう呟くと、何かを感じたのか夢中に頬張（ほおば）っていた手を止め口元も拭かずに笑ったんだ。

　その顔は素直に綺麗で、まるでこれまでの疲労が一瞬で消える「魔法」の様に私の「心」を満たしてくれた。