東堂兄弟の探偵録〜第一話 アントリオンの定理〜

七章 探偵の死 1—2

　ここで、とうとつに僕は思いだした。

「ああッ！ そうだった！」

　大声だして、僕は、みんなの注目をあびた。恥ずかしい。でも、それどころじゃない。

「猛、この部屋、誰かに一回、あけられてるよ。間違いない。蘭さんの言うとおりだ。大海くんは外から来た誰かに殺されたんだ」

「どういうことだ？ かーくん」

「だって、ドアあける前に見たとき、ここに書いてあった名前、東堂薫になってた」

「……かーくん。かーくん。おまえの名前は？」

「東堂薫——だけど、違うんだよ」

　僕は恥ずかしながら、自分の地味な失敗をみんなに告白した。

「——というわけで、ほんとなら、この部屋の署名は、川西薫って書いてあるはずなんだよ。さっき見たとき、東堂薫になってたから、なんか変だと思ったんだよね」

「つまり、表の札は、おれたちが貼ったのとは別物ってことか」

　みんなが考えこむ。

「もしかして、あの札、うまく、はがして、再利用する方法あるんちゃうか？」

「それはムリだ。いつもドアあけるとき、やぶれてボロボロになるじゃないか」と、赤城さん。

　猛も賛成する。

「おれも、そう思う。だけど、何か方法があるんだ」

「水で、ぬらせば？ ノリがふやけて、はがせるかもよ？」

　僕は思いつきを言ってみる。

「うん。まあ、試してみるか」

　猛が、そう言うので、とにかく、みんなで外に出ることになった。

　このとき、蘭さんが、こう言った。

「少しのあいだ、ここにいてもいいですか？ 大海とお別れするから」

　猛が、だまっていると、

「心配しなくても、僕が大海を殺した証拠をいんめつするつもりじゃないですよ。疑うなら、猛さんだけはいてもいいです」

「しかたないな。みんな、さきに出ててくれ」

　猛が言うので、僕らは室内に猛と蘭さんだけを残して、外に出た。

「人数、少ななったなあ。五人かいな」

　なにげに三村くんが、つぶやく。

　たしかに、少ない。

　最初は一ダースだったのに。

　と、そこで、みんな、一様に妙な顔をする。

「あれ？ 数、あわなくない？」

「あわんな。死んだんは柳田さん、アキト、速水、大塚やろ」

　そう。四人。それで今、室内に猛と蘭さんが残ったから、ここには六人いないといけないはずだ。

　けど、いるのは、僕、三村くん、赤城さん、馬淵さん、淀川くんの五人。

「あっ、湯水くんがいない」

「ほんまやな。おれへんかったんか。影うすいなあ。あいつ」

「昨日は大変でしたからね。誰か起こしに行ったほうがいいかもしれません」

　と、赤城さんが言うので、

「行ってくる」

　僕は申しでた。

　トコトコと走っていって、湯水くんのドアをさんざんノックする。

　だが、湯水くんの応答はなかった。寝てるのか起きてるのか知らないが、まったく反応ない。

　しょうがないので、いったん、あきらめて、みんなのところへ戻っていく。

　201では、ちょうど中から、猛と蘭さんが出てきたところだ。

「大海とお別れのキスをしてきました」

　やりかねん……。

「湯水くん、出てこない。シャワーでも浴びてるのかもね」

　猛は僕を見たけど、何も答えない。さては、なんか考えてるな。

「半紙は、ぬれてないな。おれが三部屋の確認したのは朝九時だ。それ以降に細工したのなら、まだ、ぬれてるはずだよな」

　なるほど。そのことですか。考えてたの。

「じゃあ、違うんじゃない？」

　やっぱり、猛は答えない。

　もう、無視するの、やめて。あんまり続くと、へこむよ？

　猛は妙に、しげしげと、やぶれた半紙を見つめている。

「兄ちゃん？ どうかした？」

「ああ……」

「どうかしたんなら、答えてよ」

　猛はドアの一番高い位置に貼られた半紙を、指の関節でたたいた。

「これ、おれの字じゃない。似せてるが、なんか違う」

　そう言われると、そうかも？

　猛の字にしては、微妙に細いような。

「ていうことは、やっぱり、偽物？」

「やぶれてるから、はっきりとは言えないが」

　なあーーと、三村くんが言いだす。

「字をまねるんも模写みたいなもんやろ？ トレペかなんかあれば、簡単に写せるで。写真かなんか、手本に撮っといて」

「トレペって？」

　僕のそぼくな疑問に、三村くんが答える。

「トレーシングペーパー。イラストや図面なんか描くときに使う、半透明の薄い紙や。かんたんに言えば、写しがきするためのもんやな。たしか、湯水、持っとった。イラスト描ける道具、一式、持っとったで。前に部屋、しらべたとき」

　湯水くんが……。

　なんか、いやな予感がしませんか？

「湯水くん、なんで出てこないんだろう？」

「あいつが、やったんちゃうか？」

「少なくとも、封印をいじったのは、彼のようですね」と、赤城さんも言う。

「行ってみましょう」

　そう言う蘭さんの目が、きびしくなっている。

　大海くんを殺されて、内心のいきどおりを抑えかねるようだ。

　ときおり見せる、怖いような冷徹な目だ。

　前のアキトくんのときみたいにならなきゃいいけど。

　いきなりスタンガンで、湯水くんに襲いかかるかも。

　僕らは蘭さんを先頭にして、湯水くんの部屋に向かっていった。

　僕は蘭さんのようすが心配だったので、途中で言ってみる。とにかく、少し落ちつかせなきゃ。

「でもさ。蘭さん。湯水くんは犯人じゃないよ。だって、外の細工はできても、カギがない」

「じゃあ、猛さんと湯水さんが、グルだったのかもね」

「蘭さん、まさか本気で言ってないよね？」

　蘭さんは答えない。