英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第九十三話 氷の戦士（2）

　振り下ろしたルークの刃が、アンナに襲いかかる────

「ッ！！」

　それは完全にアンナを捉えていたはずだった。刀──陽炎（かげろう）を握っていたとはいえ、不意を突き足を凍らせたのだ。神力（ミース）で氷を溶かそうともがいた姿も、ルークには見えていた。それが叶わず、動揺しているのにも気が付いていた。

　それなのに。

──キンッ！

　アンナはルークの刃を捉えていた。おかしな角度で足が固まっているのでぶん張りがきかず、ほぼ腕力だけでその攻撃を止めていた。

「くっ……」

　歯を食い縛り、苦しげな表情。眉間に寄せられる皺の深さから、アンナが苦戦を強いられていることは明らかであった。

──果たして彼女はいつまで耐えられるのか。

「さっさと諦めろ！」

「……誰が……ッ！」

　アンナの眼前にルークの刃が迫った──

「──────ッ！」

──刹那、息を呑んだのはどちらか。

　アンナの足を固めていた氷が砕けるのと、ルークが刃を振り下ろしたのはほぼ同時だった。

────ズバンッ！

　肉の斬れる音が二人の耳に届く。ルークに押し負けたアンナの左肩が裂け、鮮血が噴き出す。一瞬よろめくも傷は浅いのか、アンナは後転してルークと距離を取った──が。

「逃がすものか！」

　瞬時に距離を詰めるルーク。アンナは小声で悪態を吐くと、その傷をものともせず両手で陽炎を握りしめ、ルークを迎え撃つ。

──キィィィイインッ────キン──キィン！

　繰り返される剣戟に耳が痛くなりそうだ。その合間にもアンナは、生成した火（ルース）の矢をルークへと放つ。

「小賢しい！」

　剣を振るう手を止め、ルークは回避に徹する。予想通り火の矢は追尾型で、単純に避けるだけではどこまでも着いてくる。その矢の隙間を縫うように、容赦なくアンナの刃がルークの肉体を貫こうと攻めてくる。

「！」

────ドッ………………

　ルークの右脇腹を、陽炎が貫いた。すぐに身を引いて次の攻撃を回避するも、傷口からどくどくと溢れ出す赤──。

「くそ……」

　刀を横に凪ぎ、付着した血を払ったアンナは、だんっ、と大きく前に一歩踏み出す。形成し放った氷の礫も瞬時に無き物にされ、あっという間に詰められる距離。ルークは刀を構えて攻撃に備えるも──

（早い────！）

　形勢が逆転した。アンナの刃がルークを捉えた刹那、二人の距離が零になる。ルークは自分に向けられたアンナの目のおぞましさに、思わず足が竦（すく）んだ。

（────殺し屋の……獣の……目…………！）

──ザッ…………！

　アンナの刃がルークの左肩から真っ直ぐに振り下ろされた。傷口から溢れる血はルークの体を──アンナのドレスを──濡らす。

　攻防の末、膝を着いたのは──

「……俺の方が力が強いはずだ」

　膝から崩れ落ち、ルークはうつ伏せに倒れた。傷口が直に地に当たっているのでなかなかに痛む。

（──痛みが分かるだけいいのかもしれない）

「殺し合いはね、力じゃないのよ。経験値はあたしのほうが断然上なのよ──坊や」

　言いながらアンナは、うつ伏せに倒れているルークの脇腹を蹴り、仰向けに寝かせた。

「戦いはね、冷静さを欠いたほうが負けるのよ」

　そのまま、敗北した男の瞳を覗き込む。やっと感情の灯った、瑠璃色（コバルトブルー）の瞳を。

「──殺せ」

「嫌よ」

　あまりにも早すぎる否定に、流石のルークも目を丸くする。隣で腕を組んで立つ女の、なんと猛々しいことか。

「必要の無い殺しはしないわ。あんたは生きるべきよ」

「なんだと……」

　殺し屋のくせに、とルークは心の中で一人ごちる。

「話はネスから全部聞いてる」

　陽炎を鞘に戻したアンナは、感情を読み取られまいと顔を背け、髪をかき上げた。

「世界のほうが滅びてくれればいいなんて、他力本願にもほどがあるわよ」

「お前に……何がわかる……」

　声を発する度に、口の中には血の味が広がって行く。出血量の割にはルークの意識はっきりとしていた。きっとこのまま死ぬことは出来ないのだろう。

「あんたが愛した女も……あんたが死ぬことを望んでいるわけがないと思うけどね」

「…………！」

「誰だって、愛する奴に死んでほしくはないもの」

　ルークの脳裏に鮮明に思い浮かぶのは、リンネイが最期に見せた笑顔。そして──言葉。

「リンネイ……」

　涙を流し、手を伸ばす。

「リンネイ……」

　もうこの世にはいない彼女を想い、触れたいと、声を聞きたいと、腕を伸ばす。

（会いたい……会いたいんだ……）

　自分と、子供たちを守って散った愛しい人。自分にもっと力があれば守れたはずの命。何度も後悔した。何度も死のうと思った。でも、出来なかった。リンネイが残してくれた二人の子供たち──彼等を置き去りにして自分だけ死ぬ（逃げる）ことなんて、出来るわけがなかった。

　会いたかった。会えないことは分かりきっていた。それでも──会いたかった。

「ルーク」

　優しい声色で名を呼び、伸ばした手を掴んだのは、血色の殺し屋だった。先程見せた獣のような瞳はどこへ隠したのか──別人のような変貌ぶりに、またしてもルークは驚く。

「いつかその人に会えるまで……一生懸命生きてみなさいよ」

　温かな、手だった。

「アンナ……」

「あんた、子供もいるんでしょ。しっかりしなさいよ」

「俺は……」

　強く握り返し、身を起こす。傷は痛み、出血も止まらない。それでもルークは起き上がって、アンナの顔を見たかった。

「俺は……生きていてもいいのか」

「知らないわよ、そんなこと。でもね、ネスはそれを望んでる。あたしが言えることはこれだけよ」

「……ネスが？」

　傷付けて無理矢理、神石（ミール）も浅葱（あさぎ）も奪い取ろうとした、こんな出来損ないの兄。愛する人を失って、未だそこから動けずにいる、弱い兄。

『行って！　生きて！』

　リンネイは死ぬ間際、叫んだではないか。生きて、と────

「……あんたの人生、ここで閉じたら心残りの一つや二つあるんじゃないの」

　浮かび上がるのはリヴェとリュード──二人の子供たちの無垢な笑顔。それに娘の怒った顔。

「娘ともゆっくり話をしてみたいかもな……」

「娘？　……ああ、レスカのこと」

　あの娘は、ルークのことを父とは認めてくれないだろうが。

「生きて、成さなければならないこと……」

　ルークは震える手を見つめ、弱々しく握りしめた。血を流しすぎたせいで、力が入らない。

「リンネイ、俺は──」

「裏切るのですか、ルーク様」

　遅かった。

　暗闇からぼうっと浮かび上がり、背に張り付いた女の声。アンナとルークが顔を向けた時には既に、桜色の髪の少女の右腕がルークの腹を貫いていた。