英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第二十九話 「あの頃の苦しさを忘れないために」

「ただいま……」

　日が傾き始めた頃、ネスはホテルに到着した。ぐるっと部屋を見渡しても、アンナとエリックの姿はなかった。

（アンナが帰って来たら謝らないといけないな……）

　コーヒーでも飲みながら謝罪の練習をしようと、棚に手を伸ばそうとしたその時、アンナの使っている寝室の扉が半分ほど開いているのが気になり、ネスはなんとなく中に視線を投げた。

「な…………！」

　そこに見てはいけないものがあると瞬時に理解した。顔を上げたら引き返せないということも分かっていた。それでも一目だけなら、一瞬で目を逸らせば、という考えが沸々と沸いてきて心を侵していく。

（駄目だ駄目だ駄目だ……でも……）

　少しだけ見て、目を逸らそう──ネスは心の誘惑に負けた。しかしその決意とは裏腹に、目の前の彼女の姿に釘付けになった。

「──────ッ！！」

──全てが見えた。いっそのこと、背中を向けてくれていればよかったのに。

　ベッドの上でアンナは眠っていた。普段の彼女からは想像もつかないような柔らかな寝顔。絵画の中の女神のように、両腕を頭の上で組んでいる。

　形のよい胸が挑発するようにこちらを向いていた。一度触れた時のあの感触が手に蘇る。腕を回したくなるくらい滑らかな、彫刻のような腰と臀部。そこから伸びる嘘みたいに長い足。

　殺し屋なのに体に傷一つない──いや、あった。一度見つけてしまうと他の部分がどうでもよくなるくらい、目が離せなくなるような大きな刀傷。

　それは左の脇腹にあった。切り傷というよりも刺し傷。その上抉られたような傷口はなかなか古いようで、肌の色と一体化して不自然なくらい体になじんでいた。これを見てネスはふと、先程のシナブルの言葉を思い出した。

　目が離せなかった。どうしようもなく彼女の魅力に飲み込まれてしまっていた。

　前進も後退もできず、ネスはその場に立ち尽くした。

「ええっと……」

　背後で声がして、ネスは大きく振り返った。そこにはズボンだけを身につけ、頭からタオルを被り、半笑いになったエリックが立っていた。

　束の間、時が止まったように思えた。

「ごっ…………ごごごごめっ……」

　言いかけてエリックに口を抑えられた。彼は人差し指を立て、しーっと小声で言うと、寝室の扉をゆっくりと閉めた。

「アンナが起きてしまう」

　小声のままエリックは言った。扉を完全に閉めるとネスの口から手を離し、その手を自分の顔の前に立てて軽く頭を下げた。

「すまないね」

　エリックは扉を見やり、頬をかいた。

「ごめん……謝るのは俺の方だ……」

　ネスは頭を下げる。どう考えても自分に非があった。見てはいけないと分かっていて見てしまったのだ。しかも恋人が背後にいると気付かずに。

「いや、ちゃんと扉を閉めずにシャワーを浴びていた俺の方が悪かったんだ」

　エリックはネスを責め立てなかった。この事はアンナには黙っていてくれないか、と持ちかけられたので、ネスは驚いた。

「エリックはそれでいいのか？　その、俺は……」

「仕方がないさ」

　言いながら彼は、頭からタオルを取り、テーブルに置いてあった煙草を手に取り火をつけた。

　露になった彼の体を見て、ネスは目を疑った。服の上からは分からないくらい引き締まった彼の右半身に、目を引く刀傷があった。肩から伸びるその傷はかなり大きく、彼のズボンの中にまで達している。

　ネスがその傷から目を逸らせないでいると、エリックはうっすらと笑った。

「少し、話すかい？」

＊

「シナブルから大体のことは聞いているだろう？」

　二人はバルコニーにある、白いペンキの塗られた鉄製の椅子に腰掛けていた。向かい合わず、お互い正面──眼下に広がる街並みの方を向いている。

「これはアンナに初めて出会った時につけられた傷でね……太腿にまで達している」

「容赦ねえな……」

「お互い様さ。俺も手加減せず、渾身の力を振り絞って彼女を刺し、腕を捻って腹を抉ってやったさ」

　エリックは体の傷を、愛おしそうに撫でながら言った。

　アンナの脇腹にあったあの傷は、エリックが付けたものだということか。

(──なんだか、辛い話だな)

　ネスの気持ちを知ってか知らずかエリックは笑っていたが、当時──そんな状況ではなかったはずだ。

「死を覚悟して彼女を刺したのに、結果として俺は生かされ、ララは死んだ」

　母国を滅ぼされ、目の前で恋人を殺された彼。とてもじゃないが、ネスにその心中をはかり知ることは出来ない。

　ネスはただ黙ってエリックの話を聞いていた。二人の過去の話に口を挟むべきではないと思った。

　ゆっくりと煙草に火をつけたエリックは、それを口元に持っていきかけ──やめた。

「これが君の知りたかった真実だ」

　手の中で火を揉み消し、彼はネスを見た。

「君にはまだ、話さなければならないことがあるが──」

　いつになく真剣なエリックの眼差しに、ネスは緊張せずにはいられなかった。

「俺の口から話すより、直接本人から聞いた方がいいだろう。君に知る権利はあるはずだ」

　背後で人の気配がしてネスは振り返った。窓から数メートル離れた室内に、素肌の上にシャツを身につけただけの姿のアンナが立っていた。見覚えのあるそれは、エリックが着ていたものだなと、ネスは気が付く。彼女はネスと目が合うやいなや、顔を赤らめてシャツの前側をがばっと両手で塞ぎ、体を隠した。

　ネスはすぐにアンナから目を逸らし正面を向いた。多分、彼女と同じくらい顔が赤くなっていただろう。

「おはよう」

　夕陽の射し始めた部屋に静かに響くエリックの声を聞いて、アンナの微睡んでいた顔がぱっと明るくなった。立ち上がった彼はゆっくりと足を進めると、アンナの頭を撫で、彼女を抱き寄せた。

「そろそろ行くよ」

「……うん」

「ごめんな、あと少しの辛抱だから」

「……うん」

　涙混じりのアンナの声は、エリックを引き留めたい心の現れだった。しかしそれは、いつだって叶わない。今、自分の傍にいるとこの人を危険に晒すことになる。守りきれるという自信はない。自分は一度失敗しているのだから。

　エリックに見られる前に頬を伝う涙を蒸発させて、アンナはできるだけ笑ってみせた。それを見てエリックは、別れを惜しむように彼女に口づけをした。

「アンナ……安心しろ、大丈夫だアンナ。あの時と変わらず俺は君の味方だ。これからもずっと、永遠に」

　互いに愛を囁き合った二人は、最後にもう一度──唇を重ねる。そしてエリックはアンナの頬にそっと触れた後、部屋から出ていった。

　部屋に残されたアンナは、ぺたりと床に座り込んだ。

　ネスは扉の閉まる音を確認してから振り返った。そこにエリックの姿はなかった。

　顔を伏せているアンナの表情を確認することは出来なかったが、彼女の周りには悲しげな空気が漂っていた。

「エリックは？」

　ネスが問うとアンナは、

「……行ったわ」

　と小声で言った。

　ネスはエリックを追って廊下へ飛び出した。

「エリック！」

　エレベーターがやって来るのを待っていたエリックは、ネスの声を聞いて振り返った。彼は驚く様子もなく、こうなることが分かっていたと言わんばかりの表情だった。

「俺に何か言いたいことがあるんじゃないのか？」

　エレベーターの前に到着すると、ネスはエリックに聞いた。

「君が何か言いたいんじゃなくて？」

　エリックは誂（からか）うようにネスを見ていたが、ネスの目に宿るものを見ると、腕を組んで壁にもたれ掛かった。

「君は──守りたいものがあると、人は強くなれると思うかい？」

「思うよ」

　彼の試すような口調の問をネスは肯定した。そう、その気持ちがあったからこそ自分は強くなれたのだ。力を身に付けて大切な人を守りたかったから──

「あいつはね、アンナは逆なんだ。傍に大切な人がいることで力を出しきれない」

　顔の半分を左手で覆うとエリックは、つかえていたものを吐き出すように言った。

「最強と呼ばれていたにも関わらず、大切な人を守れなかった過去がある──隣にいたにも関わらずだ。だからあいつは孤独であることを強く望み、自分の傍に守りたいと思う奴を置くことを恐れている」

　隣にいた大切な人──フォードという臣下のことか。

「俺達は思いがけず出会って、愛し合ってしまったけれど、あいつからしたらそれは不本意だっだろうよ。今まで積み上げてきた自分の力が、俺という枷によって出しきれないのだから……。だからネス君、君には自分自身を守れる力を身に付けてほしい。この意味がわかるかい？　君があいつといる限り、いつかあいつは君を守って死ぬだろう。それだけは避けてくれ」

　手を顔から離すとエリックは鋭い目でネスを睨んだ。

「でないと俺は……君を、殺したくなる」