英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第二十四話 血を纏った鬼

　振り返った彼女は、ネスの知らない彼女だった。蜂の巣で見た、手配書の中の彼女だ──瞳は赤くなかったが。

　恐怖──それしかなかった。殺し屋と対峙する恐怖がこれほどのものとは。

　夢でみた妖艶な姿も、一度だけ見せた笑顔も、芯のある鋭い声も──すべてが消えてなくなってしまいそうになるくらいの絶望感。名状しがたい恐ろしさ。

──これは駄目だ。

　見てはいけないものを見てしまった。触れてはいけないものに触れてしまった。

　今の彼女は、俺とは別の世界にいるんだ。

　いや、今に限ったことではない。彼女はずっと俺の傍にいながら、違う世界にいた。違う景色を見ていた。

　そんな彼女に、それでも俺は手を差し伸べたい。心からそう思う──だから、結果は見えていても声を掛ける。

　たとえ駄目だと分かっていても────

「おかえり」

　俺は何度跳ね返されようが、一人ぼっちの彼女に歩み寄ることを、寄り添うことを諦めない。

「来るな」

　それだけ言うとアンナは顔を正面に戻した。体が小刻みに震えている。

「アンナ」

　恐怖で押し戻されそうになる足に力を込めてネスは一歩、彼女との距離を縮めた。

「来るな」

　一歩、また一歩と距離を縮める。アンナの剥き出しの肩に手を伸ばしかけたその時、彼女は悲痛な声で叫んだ。

「頼むから──頼むから来ないでッッ！」

　聞いたこともない大きく高い声で、彼女は叫んだ。

「俺はあなたの力になりたいんだ」

　本心だった。

「………」

　しかし、アンナは何も答えない。

「大切だから──助けたいんだ」

　そう──大切だから──

「……ガキが……くだらないこと、言ってんじゃ、ないわよ」

　彼女は答える。それは拒絶の言葉。

　それでも。それでも俺は。俺は──

　己の肩に手を置かれ、ネスは振り返る。そこにいたのはシナブルだった。何も言わず彼はゆっくりと首を左右に振った。

　そんなシナブルを睨み付け、ネスはアンナを振り返った。ハイネックのノースリーブに珍しくパンツスタイルの彼女は、二本の愛刀を右手に持ち、それとは別にどこに差していたのだろう、短刀を二本左手に持ってバスルームへと消えた。

　力なくソファに腰を下ろしたネスに、シナブルは声を掛けた。

「ネス様。出発は三日後に延期です」

「………」

「ネス様？」

　何も答える気になれなかった。俺は一体何がしたいのか。一人で考えなければならなかった。

　少しだけ開いたバスルームへと続く扉の奥から、物のぶつかり合う音が聞こえ、その直後に水音が聞こえ始めた。

「シナブル」

「はい」

「俺は、一体どうしたらいいと思う」

「……何もしないことです」

　扉の隙間から生暖かい湯気が漂ってきた。ほとんど無香ともいってよい石鹸の香りが、うっすらと二人の鼻をかすめた。

　少し間を開けて、シナブルは遠くを見つめながら言う。

「姫の為に何かをしようともがけばもがくほど、あなたは深みにはまってしまう。姫のことを思うのであれば、これ以上何もしないことです」

「……それはシナブルのやり方だろ」

「そうですね」

　そう言ってシナブルは目を伏せた。

　何日も彼を見ていれば嫌でも分かる。彼がいかに主（あるじ）を大切に思っているかということが。しかし、そんな彼にも彼女を救うことはできないという。

「俺は、諦めたくないんだ」

　と、その時、湯気にのってうっすらと血の匂いが漂ってきた。ネスがシナブルを見ると、ネスよりも早くそれに気が付いた彼は、少し動揺した表情になり、バスルームへと続く扉に近づいた。

「……姫？」

　扉の向こうからシャワーの水音にかき消されそうな、小さな呻き声が聞こえた。

「姫？」

　シナブルが扉に手を掛けると、バスルームに籠っていた湯気が一気に部屋に広まった。

「姫、入りますよ」

　扉が完全に開かれると、アンナの嗚咽混じりの泣き声がネスの耳にも届いた。

　ネスは立ち上がりバスルームを背にして、その中の光景が視界に入らぬよう移動した。流石に凝視するわけにもいくまい。

　その間中、充満する血の匂いが鼻にまとわりついて離れなかった。

「姫！」

──ものすごい血の匂いだ。

　シナブルがバスルームへと足を踏み込むと、そこには熱湯に打たれながら、自らの右手を短刀で刺し続けるアンナの姿があった。

「姫ッ！　何をしているのです！　お止め下さい、姫ッ！」

　アンナは何かに取り憑かれたように、一心不乱に手の甲に刃を立てている。刺せども刺せども回復するその右手からは、止めどなく血が流れ続けている。その血が彼女の剥き出しの腕を、腹を、太腿を伝って足元に血溜まりを作る。

「うぅ……」

　背後から左手を掴まれたアンナは、そこで漸くシナブルの存在に気が付いた。

「シ……ナブル……ッ」

　アンナの左手から短刀が滑り落ちた。カラン、と音を立てると同時に、アンナはふっと体の力が抜けるのを感じた。へにゃりと床に崩れそうになった所を、シナブルが支える。

「大丈夫ですか、姫」

　シナブルは右腕をアンナの腰に回して体を支え、左手でシャワーを止めた。目の前の彼女の艶かしい肉体から慌てて目を逸らす。

　こういうことは過去に何度もあったが、そう慣れるものではない。

　逸らした目を躊躇いがちに戻し、アンナが他に出血をしていないか確認を済ませる。近くにタオルがなかったので、シナブルは濡れた自分の上着を乾かし彼女の体に掛けた。

「……シナ……ブル……」

　泣き腫らし、潤んだアンナの目を覗き込む。とろんと眠そうなそれは、何年ぶりかに見る彼女の合（・）図（・）だった。

「何でしょう、アンナ様」

　腕の中のアンナは体を起こし、その表情を隠すようにシナブルの胸に顔を埋め、ぴったりと体を寄せてきた。上着はタイル張りの床に落ち、あっという間に水浸しになった。そんな彼女の肩に、シナブルはそっと両手を添えた。

　何か言おうと嗚咽混じりに声を絞り出し、少しだけ泣いた後、アンナは静かに言った。

「……シナブル……あたし、忘れてた……」

「……はい」

「……人に、好意を寄せられるって、いうことは……こんなにも……こんなにも、苦しい」

「……はい」

　彼女の悲痛な叫びに、自分は答えることも、その体を抱きしめることも出来ない。それが悔しく、情けなかった。

「せっかく、忘れていたのに……あの馬鹿、何てこと言いやがる」

「……」

「力になりたいだなんて……」

「はい」

「助けたいだなんて……」

「はい」

「……苦しむ、だけなのに」

　顔を上げたアンナは、すっと目を閉じると、

「……ごめん、あとは、いつも通り、よろしく──」

　消え入るような声で言い、眠りに落ちた。

　バスルームから聞こえてくるアンナの声。両手で耳を塞いでも、自室に引っ込んでも、耳の奥へと染み付いて離れない泣き声。

（──頼むから、頼むから来ないでッッ！）

　目の当たりにしたアンナの弱さ。ネスの中で彼女はいつだって圧倒的強者だった。それなのに知ってしまった彼女の一面。

　最強と呼ばれた彼女の弱さ。それはネスに大きな衝撃を与えた。

　いつだって守られてきた。それが当たり前のようになっていた。

　彼女の背中を追うことに慣れきっていた。心地よくなっていた。

　しかし、それでは駄目なのだと、漸く気が付いた。

(──守らなきゃ。俺が、アンナを守らなきゃ)

　自分が何をしたいのか分からなくなっていた。それが、アンナの泣き声を聞いてはっきりと分かった。

　何度拒まれようとも、俺は、彼女を助けたい。賢者になって、彼女がもう苦しまなくてもすむような世界を作る。

　今度は俺が、彼女を守る。

　しかし何故アンナの為にそこまで尽くそうと思うのか、その根源をネスはまだ分かっていない。自分でそれを見つめることさえ、幼い彼にはまだ出来ないのだった。