英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第十一話 捨てた名

　ネスとアンナがガミール村を出発した翌日の午後二時。青い屋根のとある家。

　雲行きが怪しくなってきたので、一人分になった洗濯物を取り込んでから彼女は身支度をした。

　腰まで伸ばした目を引く橙色の髪を、ヘアクリップでサッとまとめる。その最中、瑠璃色（コバルトブルー）の瞳がくりくりと鏡の中で動き回る。

　着ているものを脱ぎ、クローゼットの中から適当に動きやすそうな服を取りだし、鏡の前で合わせる。それに映る体は、とても三十八歳には見えないほど若々しく、色香が滲み出ている。目につく所には張りがあり、衣服の上からでは分からないくらい筋肉質だった。

　それもその筈、彼女は今となっては数少ない、戦闘民族ライル族の生き残り。幼少期の成長は遅いが肉体の最盛期が長く、十五歳からの五年間、急激に成長する彼等の肉体は、二十歳になる頃には成熟期を向かえ、その力は六十歳になるまで持続する。

　筋力や体力は人間のそれより遥かに優れ、神話の時代から今に至るまで、生き残る為に生（・）き（・）方（・）を変えてきた。

　ライル族は戦いの中で戦死することが多く、平均寿命はおよそ三十歳。三十八歳という彼女の年齢は、ライル族としては長生きしているといってもよい。そんな彼女の肉体で一際目を引くのは、大きな胸の左上に刻まれた花のような刺青。三枚の花びらを象ったそれは、衣服の上からでは分からないよう、胸の上から脇にかけて大胆に彫られている。

　着替えを済ませて化粧を直し、髪を頭の高いところで束ねる。

　家中の窓の鍵を閉めて外に出た。空を見上げると、灰色の雲がその大半を占拠していて、やはり雨が降り出しそうだった。二人の息子の内、兄のほうが昔贈ってくれた、淡いブルーと濃いブルーの滲むような花柄の傘を持ち、玄関の鍵を閉めてレノアは買い物に出掛けた。

　午後四時。

　彼女が帰宅すると玄関の鍵が開いていた。扉を開けると香ばしいチキンの匂いが鼻先をくすぐる。

――誰か、いる。

　気配を殺してキッチンに向かう。ドアノブを掴もうと手を伸ばすと、内側からゆっくりとドア開いた。

「ハッピバースデートゥーユー、ハッピバースデートゥーユー、ハッピバースデーディア……ん。トゥーユー……ユーとはあなた、という意味だったか、トゥーがあなたという意味だったか。名前を入れて歌いたいんだが、どうしたものか。帰ってセノンに確認するか……今回はお預けだな」

　現れたのは腕を組んで考え込む、背の高い青年だった。瞳はレノアと同じ瑠璃色（コバルトブルー）。髪の長さは彼女と同じくらいだが、色は黒に近い。冷たい眼差しで彼女を見つめる。

「おかえり母さん。てっきりネスかと思ってしまった。覚えたての異国の、それも未完の歌を披露してしまいすまない」

　レノアはルークの発する言葉の冷たさに違和を感じながらも、それを顔には出さず笑顔で息子に声を掛けた。

「帰っていたのね、ルーク」

「ああ、ただいま」

　レノアが部屋に入ると、テーブルの上に沢山の料理が並べられていた。部屋はパーティー用の飾りで彩られ「ネス、十六歳の誕生日おめでとう」と書かれたプラカードが壁に掲げられている。

「ルーク、これは？」

　買ってきたものを冷蔵庫にしまいながら、レノアが尋ねる。上から二段目の棚に、細かく装飾されたバースデーケーキが入っていた。

「何を言う母さん。今日は我が弟ネスの誕生日だろう。これはサプライズというやつだ」

　ルークは赤い紙でできた、星柄の三角帽を二つ手に取り、その内一つをレノアに差し出した。そしてもう一つを自分の頭にのせる。

「ねえルーク、とっても言いにくいんだけど」

　受け取った三角帽を丁寧に磨き込まれたカウンターにそっと置き、レノアは躊躇いがちに口を開いた。

「ネスの誕生日は昨日よ」

「な、なんだと……」

「あれを見て」

　レノアが指差した先には壁に掛けられたカレンダー。彼女は毎朝起きると、その日のマスに×印をつける習慣がある。それは息子達が生まれる前からずっと続けてきたもので、ルークもそれを知っていた。今まで一度もかかすことなく、また間違えることもなく続けてきた習慣であることも知っていた。

　五月一日に×印がついている。

「まさか、そんなはずは」

　ルークの表情が少しだけ歪む。

「全く、おっちょこちょいは治らないものね。この料理、二人じゃ食べきれないわよ」

「二人？」

「ネスならもういないわ。頭の良いあなたなら、この意味がわかるでしょう？」

「なるほど、そういうことか」

　ルークは頭の上の三角帽をむしり取り、床に投げ捨てた。しわくちゃになったそれは、虚しくも存在意義をなくした。

「そういう意味か、母さん」

「ええ」

「神石（ミール）も浅葱（あさぎ）も、ここにはない」

「ネスに託したわ」

「何故」

「それが父さんの意思だから」

「ネスはどこに向かった」

「私にはわからないわ」

「連れの女が行き先を言っていただろう」

「聞いていなかったから」

「嘘はやめてくれ」

「知っているけれど話せないわ」

「話せ」

「それを知ってあなたはどうするの」

「母さんの想像通りだ」

「ネスを殺してあなたが継承者になりたいの」

「俺は世界の終わりを見てみたい」

「私も父さんもそれを望まないからネスに託したのよ。あの子も世界の終わりを望んではいないわ」

「力ずくで聞き出さなければならないのか」

「私は息子に刃を向けたくはないわ」

「それは叶わない」

　ルークは腰の刀を抜くと、レノアに向かって一歩踏み出した。

「こんな子に育てた覚えはないんだけどな」

　レノアは無限空間（インフィニティトランク）に手を突っ込んだ。中から引っ張り出したのは大きな刃のついた薙刀。ライル族特有の武器だ。

　三日月型の刀身が、部屋の照明を受けて不気味にギラリと輝く。

「それがライル族に伝わるという殺人刀――月欠（つきかけ）か」

「なんのことかしら」

　二人は同時に相手に向かって飛び出す。ぶつかり合った刃が、ギリギリと音を立てる。力ではレノアが勝っているのか、ルークの足がジリジリと少しずつ後退する。

　レノアは力を緩めて腕を一旦引いた。そして薙刀を大きく振り上げると両の手に力を込め、ルークに向かって振り下ろす――！

「――くっ！」

　ルークはその攻撃を受けきることがで出来ず、後方に吹き飛ばされる。その先に部屋の窓があり、背中でそれを割ると、彼は室外に放り出された。素早く起き上がり体勢を整えて窓の方に目を向けると、自分の背を軽く越える大きさの薙刀を携えた母が、割れた窓から悠々と出て来た。

　そして冷たい声で、こう言い放つ。

「――あなたじゃ私に敵わないわよ？」