英雄と呼ばれた破壊者の創るこの世界で

第九話 面影

　二十分近く走っただろうか、森の中腹に開けた広場が見えてきた。そこだけ鬱蒼とした闇から解放され、日の光がさんさんと射し込んでいる。

　広場の中央でアンナが足を止める。その広場全体を、数えきれないほどのアグリーが取り囲んでいる。

「殺（や）りますか……」

　ネスの心配を知ってか知らずか、アンナは殺る気満々に見える。彼女は腰の刀「陽炎（かげろう）」を抜き、アグリーの群れに向かってゆっくりと歩みを進める。

「ネス、あまりあたしから離れないで、守りきれなくなる。刀に頼りすぎるのも駄目。不慣れな分、無駄に消耗しかねないから、練習がてら神力（ミース）を使いなさい」

「お、おう！」

「あの種の弱点は目よ」

「おう！」

「緊張してるの？」

「してないし！」

　図（・）星（・）で（・）あ（・）る（・）こ（・）と（・）をアンナに悟られぬよう、ネスは慎重に浅葱（あさぎ）を抜く。そして周りをぐるっと見渡す。

(この数のアグリーをたった二人で倒しきれるのか――？)

　そんなネスの心配をよそに、ぐん――っと、アンナは飛ぶように駆け出した――

　右足を大きく前方にぐっ、と踏み込むと同時に体の左下から刀を振り上げる――――！

「――ふん、汚い血ね」

　胴のあたりで斜めに分断されたアグリーの巨体から、紫色の血液がびちゃびちゃと溢れ出す。

　アンナは分断したアグリーを左手に躱し、今度は後方に踏み込んだ右足を軸にし――――

「――――っ！」

　左足を前に踏み込みながら、飛び出してきたアグリーの目玉を突き刺し、抉り取る――！

――――キィィィギャァァァァァアアアッッ

　目玉を抉り取られた猛烈な痛みに、アグリーは耳に障る声で叫ぶ。

「あら、口なんてあったの？　気が付かなかったわ」

　言いながら姿勢を低くし、先程よりも速い速度で迫り来るアグリーを斬りつけるアンナ。

――ギャァァァァァァアアッス

「ほんっと、うるさいわね」

　三体のアグリーが同時に叫びながらアンナの進路に立ち塞がる。一体目の口を横凪ぎに切り裂き、流れるように腕を動かし縦に真っ二つに両断する。

「はいはい」

　左足を軸にぐるんと回転し、そのまま右下から刀を振り上げると、またしてもアグリーは真っ二つになった。

「くどい」

　そして振り返らぬままアンナは言うと、背中から火（ルース）の神力（ミース）を広範囲に放出させた。孔雀が羽を広げるように扇状に広がったそれは、背後のアグリー一体だけではなく、その更に後方に控える約三十体のアグリーを焼き殺した。

「すごい……」

　次々にアグリーを斬り倒していくアンナ。その身のこなしは流れるように美しく、それでいてどことなく力強く見事なものだった。

　ものの数十秒しか経っていないにもら関わらず、彼女の通過した所には次々とアグリーの亡骸が列を成す。

　アグリー一体を倒すのに、二秒もかかっていないようだ。いつの間にかあの大量にいたアグリーの三分の一は動かぬ肉塊となっていた。

（あれ、これ俺必要なくないか？）

　ネスが呆然と立ち尽くしていると、振り返ったアンナと視線がぶつかった。なんとなく不機嫌そうな顔の彼女。

「ちょっとあんたやる気あるの！　ないならその辺に座ってなさいっ」

「いや！　ないわけじゃないけどっ！」

「けどなにっ！」

「俺必要あるかっ？」

「はあ？」

　アンナは数十メートルの距離を、つかつかと走り寄ってくる。そしてネスの前まで来ると、ちょこんと地面に座った。

「そんなこと言うんならあんた一人でやりなさい」

　三角座りをする姿が、なんとなく色っぽい。

　相変わらず不機嫌な表情だが、ドレスのスリットから覗く張りのある太腿。それに押し当てられる柔らかな胸。細身ながらも筋肉質な二の腕。ちらりと見える脇――。

「顔がいやらしいわ」

　軽蔑された。

「すいませんね！　そーゆー年頃なんだよ！」

「変態」

（ひでぇ……）

「うるさいわ！」

「それよりほら、アグリー来てるわよ」

　表情を変えずそのままの姿勢で、アンナはすっと前方を指差した。正面から十体近く迫ってきていた。

「おおおおお！　これはまずい！」

――その距離、約五十メートル。

「ほら、集中してさっさと神力（ミース）を出す」

「そう簡単に言うけどな、けっこう難しいぞこれ」

「とりあえず頑張って」

　と、またしてもアンナは親指を立てるのであった。

(とにかく集中しないと――)

　ネスがふっと体の力を抜いた次の瞬間、先程とは比べ物にならない数の水柱が、二人の周りを取り囲んだ。

（――――ネス）

（まただ。また、誰かが俺を呼んでいる）

（ネス――――！）

（――――！）

　水柱が今度はネスの意のままに動く。念じた方向に向かって、その矛先を向けることが出来る――まるで自分の手の延長――体の一部のようだ。

　うねり出した水柱は次から次へと的確にアグリーの目玉を貫き、数分もしないうちに広場一帯全てのアグリーの動きを止めた。

　刀は一切使わなかった。水柱に貫かれたアグリーの亡骸が無造作に積み重なっている光景は、あまり凝視したくないものであったが、ネスは目を背けられずにいた。

　自分がやったのだ。

　息は上がり、顔を上げることが出来ない。刀を握る右手は小刻みに震え、背中は汗だくだった。足元に広がった水溜まりに映った自分の顔が、見たこともない表情を作っている。

　俺の実力（ちから）、俺の才能（ちから）、俺の神力（ちから）――

　気持ちが悪かった。一人になりたかった。誰にも見られたくない自分の精神が、神力（ミース）によって曝け出され、浴びたくもない光を浴びて鈍色に染まり始める。

　自分の中の絶大な力に飲み込まれてゆく。自分が分からなくなる。

（――――ふふ）

（――誰なんだ。一体、君は誰なんだ）

「ネス！　しっかりしなさい！」

　ばん、と背中を叩かれたようだ。全身を走る痛みのおかげでネスは現実に引き戻される。はっと、後ろを振り返ると、そこにはアンナの姿があった。

「神力（ミース）に飲み込まれかけていたわ。次からは問題ないと思うけど」

「あぁ……」

「ちょっとあんた大丈夫？」

「大丈夫」

　平然を保とうと――どうにかして気を紛らわそうと深呼吸をして、ネスは頭から水を被った。大きく息を吐き出すと、少しだけすっきりしたのか、表情は先程よりも晴れやかだった。

「……本当に大丈夫？」

　ネスがいきなり頭から水を被ったせいか、アンナは気が動転しているようだった。

「うん、大丈夫…………あれ？」

　よく見るとアンナは服を着替えていた。胸元を覆い隠す形の黒いホルターネックのミニドレス。

（た、谷間が見えないだと……！）

「あんたの考えが手に取るようにわかるわ、変態」

「軽蔑に慣れてきた自分が嫌になるよ……。しかし、いつの間に着替えたんだ？」

「あんたが暴れてくれたおかげで、いい水浴びができたわよ。汗をかいていたからちょうどよかったわ」

　思いっきり嫌みを含んだような言い方だった。

　汗をかいていたのは事実だろうが、座っている所にいきなり頭から水をかけられて、いい気持ちになる人は少ないだろう。

「汗が流れたついでに、着替えてみたの。あたしにかかれば濡れた体なんて一瞬で乾くわ」

「なんか偉そうに聞こえるけど、こんな森のど真ん中で服脱いだのかよ！」

　そっちの方が変態じゃないか、と口から出かかったが、どうにかそれを飲み込むネス。村を出発したばかりだというのに、殺されるのはごめんだった。

「だって誰もいないし」

「そーゆー問題じゃないだろ」

「いつもの調子に戻ったみたいね」

「お陰様でっ」

　いつの間にか気持ち悪さが消えていた。アンナのお陰であることに間違いはなかった。彼女は乱暴だが、ネスを正しいところに引き戻してくれた。

　肉体的にも精神的にも、この先ずっとこの人に助けられて旅をするのだろう。ネスは今まで極力、人に頼らずに生きてきた。人に助けられるということが、こんなにも心地の良いことだったなんて。

　歩き出したアンナの背中に黙ってついて行く。

　これが依存だということに、ネスはまだ気が付いていない。

＊

「この森を抜けるとブルジョン街道に出るわ。そこまで行けば遊道線（フリーレーン）が通ってるから、ノルまで一日もかからずに着くはずよ」

「この森を出るには、あとどのくらい？」

　刀を振るっている手を休めてネスが聞くと、すかさず「休むな」と鋭い声が飛んでくる。基本的に刀の扱いがなってないということで、アンナから言われて行っている訓練の一つだ。

「半日かしらね」

　刀の切っ先が当たらないギリギリの距離を並走しながら、アンナは時々陽炎（かげろう）を抜いて、ネスに向かって振り下ろす――――重い。ネスは全力でそれをいなしては刀を振るう。これがなかなかハードだ。

「ところで……言いにくいんだけど」

「なによ」

「遊道線って飛行盤（フービス）がないと駄目だよな？」

「ええ」

「俺、持ってないわ」

「はああ？」

　ガキン、と陽炎が思い切り振り下ろされる。ネスは受けきれず後方に飛び退いた。

「殺す気か！」

「これだから田舎者は……」

　アンナはやれやれと言わんばかりに、くびれた腰に手をあてた。

「あたし、一応予備は持ってるけど……あんたにこれが使いこなせるかしらね」

　そう言ってアンナは、無限空間（インフィニティトランク）から飛行盤（フービス）――両手の大きさ程の、金属を引き伸ばしたような薄い円盤状の物――を二セット取り出した。

　両方とも一般的な形の物とは少し形状が違っていて、円盤部分が大振りで薄い。

「両方とも戦闘用の飛行盤（フービス）よ」

「戦闘用？」

「ええ、一般的に飛行盤（フービス）は遊道線（フリーレーン）を流れる風動力（ふうどうりょく）に乗って使うものだけど、あたし達はこれに自分の神力（ミース）を流して飛ぶの」

「飛ぶって空中を？」

「百聞は一見に如かずね。見ていて」

　アンナは飛行盤（フービス）から手を離した。足元に落ちたそれは炎の渦を帯びて、アンナのくるぶしの外側に寄り添って高速回転を始めた。そして一気に火力を増すと、彼女の体を空中へと持ち上げた。

「まあこんなかんじね」

　ふわりと空中に体を浮かせたまま、アンナは森の中を自在に動き回る。大木に向かってその足を振り上げると、飛行盤（フービス）の触れた幹がすぱんと切断され、大きな音を立てながらゆっくりと大木が地面に倒れた。小さな飛行盤（フービス）でこの大木を切り倒すほどの威力――成程、戦闘用とはこういう意味であったのか。

「あんたも使ってみなさい」

　無造作に投げ出された飛行盤（フービス）を、ネスは反射的に体を大きく反らして避けた。

「うおおい！　危ないだろうが！」

「馬鹿ね。神力（ミース）を纏ってないんだから、切れやしないわよ」

「それを早く言ってくれよ」

　ネスは拾い上げた飛行盤（フービス）を、両足のくるぶしの外側に置いた。足元に意識を集中すると、飛行盤（フービス）が神力（ミース）

を纏った。

「そうそう。そんな感じでいいわ」

　ネスの体がふわりと空中に持ち上がる。

「お！　浮いた浮いた！　っぶ！」

　ふわりと持ち上がって、そのまま前のめりに倒れこんだ。派手に顔を打ち付けたせいで、額から血が流れた。

「もう一度だ！」

　即座に起き上がり、飛行盤（フービス）に神力（ミース）を纏う――――――浮いた。

「っぶ！」

　そしてまたしても地面に倒れこんだ。

「……何やってんのよ。飛行盤（フービス）で遊道線（フリーレーン）に乗るのは簡単だけど、神力（ミース）を使って飛ぶのは、そんなにすぐに習得出来るもんじゃないわよ」

「そうなのか」

「飛行盤（フービス）の練習よりも、先に刀の扱いを覚えて欲しいわね。というわけで終了よ。行きましょ」

「えー。飛行盤（フービス）使って森を抜ける方が楽だろ。ならしっかり練習させてくれよー」

「時間の無駄よ」

　そう言うとアンナは、腰のポーチからハンカチを取り出した。手を伸ばし、ネスの額の血を拭おうとした次の瞬間、彼女は眉間に皺を寄せると大きく後ろを振り返った。

「どうしたんだよ？」

　ネスの声かけにも応じず、アンナは弓を引く体勢をとる。構えが完了する数秒の間に、その腕を伝って紅蓮の炎の弓と矢が具現化された。彼女はやや上方に狙いを定めると、つがえた矢から手を離した。それと同時に、彼女の手の中で真っ白なハンカチが燃え尽きる。

　放たれた矢は、轟音を立てながら、とても目には追えない速度で森を切り裂いていった。

　矢の通った道の木々の枝葉は燃え尽きていたが、あまりにも高速で矢が通過したせいか、その風圧によって火は広がらなかった。

「急に驚かすなよっ！」

「ニキロくらい先かしら、何かいるわね」

　アンナの手の中で、音も立てずに弓が消失した。

「視線を感じたわ。後をつけられている視線じゃなくて、先回りして見張られてもいるみたいね」

「え」

「それと、あたしの着替えが覗かれない距離で、途中からずっとつけられてもいるわよ。全く下手な尾行ね」

「追手か」

「多分ね……全部で三人かしら、そのうち戦闘になるかもしれないわね」

　アンナはどうでもよさそうに言葉を並べると、無限空間（インフィニティトランク）から新しいハンカチを取りだして、ネスの額の血をそっと拭った。

「あ、ありがとう……」

　なんだか照れくさかった。親子のようなやりとりに、ネスは赤面し、俯（うつむ）く。

「ん」

　何故だろう。にこりともしないアンナの顔が、一瞬だけ母の柔らかな笑みと重なった。氷のように冷たい表情を張り付けているこの人が、母のように柔らかく微笑んだなら、どんなに美しいだろう。

　怒った顔――恥ずかしがる顔――そして、この冷たい顔。それ以外の表情をこの人は持ち合わせていないのだろうか。

　アンナの手の中でハンカチが燃え去る。

　ネスの額の傷は浅かったのか、既に血は止まっていた。