スポーツ自転車はじめたら美少女店員が『様』呼びでついてきた件

第7話 ペダリングでこんなに変わるの？

「まず、サドルだけフィッティングさせてください」

「お、おう」

　ルリがサドルを上げていく。身長差があるせいか、ずいぶん大胆な調整だ。

「アキラ様、身長高いですよね？」

「そうか？まあ、そうかもな……って、そこまでサドル上げんのかよ。さすがに足がつかなくなるぞ」

　いくら何でも上げ過ぎだという話。ハンドルの高さを超えて、ルリのみぞおち程まで上がってくる。しかし、

「いいんです。ローラー台に車体が固定されていますので、転ぶことはありません。それにスポーツバイクにとって、この調整は珍しいものではありません。アキラ様もこれからクロスバイクに乗るのなら、慣れてください」

「そうなのか？」

　日本の小学校では『サドルに跨った時に、地面に両足が付くように』と指導されている。補助輪が取れたばかりの子供や、不注意による緊急時に対応できるようにだ。

　一方、ある程度慣れてきた大人なら、その高さはお勧めしない。踵でペダルを踏んだ時に、脚が伸び切る程度の高さ。あるいはつま先でペダルを踏んだ時に、軽く膝が曲がる程度の高さが適正だ。あくまで街を走るオンロードマシンに限定した話だが。

「これでいかがでしょう？アキラ様」

「ずいぶん高いな」

「大人向けならこのような設定が良いと思います。そのままペダルを下ろしてみてください。あ、丁度ですね」

　自分が何もしないで自転車に跨り、ルリがいそいそと周囲の調整を行う。これじゃまるで子供みたいだな、とアキラは思った。

「なんか懐かしいな。自転車の乗り方を教えてもらうなんて、小学校ぶりだ。もう十年くらい前の、交通安全教室で教わったのが最後だな」

「事実、大人になってからの自転車講習を受けることは稀だと思います。だからこそ、小学生スタイルを貫いて乗っている大人が多いのだと思います」

「そっか。ルリから見たら俺は、小学生みたいな乗り方に見えたのか……」

　何やら恥ずかしいが、それ以上に楽しい。自分の知らないことを教えてもらって、少し怖いけど頑張ってみて、そして……

「今のアキラ様は、とてもかっこいいですよ」

　こうして褒められる。それこそ小学校以来だ。普段の日常にない感覚。新しい世界に踏み込むのが、楽しい。

「でも、これで速く走れるのか？立ち漕ぎの方が速い気がするんだが？」

「確かに、立ち漕ぎは速くて便利です。ですが、それにもコツがいるんですよ。まずは座ったまま、練習していきましょう」

　ルリの手が、正面からアキラの腰を掴む。軽く触れるような掴み方だが、アキラとしては凄く気になる。何せ相手が女子だからな。

「腰はこの位置で固定したまま、揺らしたりせずに、ペダルを漕いでください。足首のスナップを意識して、踏むのではなく、回すイメージです。どうぞ」

「こうか……？」

　回すイメージ。上から下へとペダルを踏みこみ、そこで足首を伸ばす。そのままペダルを後ろに蹴るように動かし、程よく回ったところで足を上げる。それから足首を曲げて、ペダルに沿わせるように前に押し出す。

「自転車の音を聞いてください。ぎゅん、ぎゅん、ぎゅん、ぎゅん……聞こえますよね？これが、途切れることなく聞こえたら正解です。ぎゅううん……って」

「お前が擬音語を使うと、変な感じだな」

「はい。私も基本的に、クールでミステリアスを売りにしているので、不本意ではあります」

「キャラ作ってんのかよ！つーか自分で自分をクールとか言うな。台無しじゃないか」

「ペダリングを続けてください」

　音に集中。アキラはなるべくパワーを均一にするように、意識を持っていく。

「いいですね。まあ、完全に均一にはならないものです。大事なのはそれに近づけること。最初に言った通り、意識の持ちようです」

　正解が分かっていれば、それを目指すだけで上達する。つまり、練習すればするほど上手になる。

　もちろん独学で上達する場合もあるが、それは稀だ。基礎を知らないまま練習を繰り返しても、間違ったフォームが癖になるだけ。やればやるほど下手になる。素人にはありがちだ。

　アキラは今、素人から初心者になった。

　ギィィィイイイン！

　アキラがさらに速度を上げる。もう腰を離してもよさそうだ。ルリはそっと、手を離した。

　そして、変速ギアに指を伸ばす。

「アキラ様。そのままペダリングを続けてください。体力的には辛くない速度を維持して、楽な姿勢で走ってください」

「わ、解った」

　そのまま、ルリが変速ギアを上げる。後ろだけで8段もあるギアは、少しずづ重さを上げていく。

（いくら何でも、上達が早い。アキラ様の才能か、それとも大学生ならではの理解力でしょうか……？）

　ルリが考える。もっとも自分が初めてロードバイクに乗った時の事を、ルリはあまりよく覚えていない。どこからがロードバイクと呼べるのかも含めて、意外と分からないことだらけだ。

　ただ、これだけは言える。

「アキラ様。すでに30km/hオーバー。もうすぐ私との賭けに勝てます」

「マジか？」

　喜び勇んだアキラが、ペダルに力を籠める。そのせいで今までのフォームが崩れた。

「ああ、ダメです。腰を意識して、先ほどのペースを取り戻してください。焦れば功を失います」

「おっと、そうだったな」

　アキラは原チャリの法定速度を超えた嬉しさから、つい乱暴なペダリングになってしまった。もっと冷静にならないといけない。ルリの言葉を借りるなら、クールなキャラを作る。だろうか。

「そうです。その調子から、立ち漕ぎをしてみてください」

「え？座ってなくていいのか？」

「はい。ただし、腰を意識したまま、ペダルを回す感覚を忘れないでください。空中に見えないサドルがあることをイメージして」

　ルリの教え通り、空気椅子による立ち漕ぎをしてみる。サドルが高かったせいか、立ってもあまり姿勢が変わらない。

「腕に力を入れ過ぎです。もっと足に重心を乗せて、それでも腰は動かないように」

「そんな難しい事、いっぺんに出来るかよ」

「では、リラックスしてください。体重を全体に分散して、身体を宙に浮かせるんです。実際に浮くことはありませんが、イメージは出来るでしょう。腕で支えるのではなく、脚で空を飛ぶイメージです」

「空を飛ぶ？」

「はい。アキラ様の足は、地面につきません。そうなるように、私がサドルを上げました。今のアキラ様の脚は、飛ぶための翼。自転車は飛行機。ハンドルは操縦桿」

　これが飛行機とはお笑いだ。プロペラも翼も、ジェットエンジンもついていない。それでもルリは、自転車は空を飛ぶという。あくまでイメージだが、

「とあるアニメ映画を思い出してください。目の前にプロペラがあって、ペダルと繋がっている。後ろには飛べなくなった魔女子さんが乗っていて、目の前から大きな車が迫ってくる……そんなイメージ」

　懐かしい話だが、今アキラの目の前にあるのはプロペラではなく、むしろ女の子のほうだ。それは後ろに乗ってなきゃいけないんじゃないか？

「頑張ってください。アキラ様」

　小さく呟いたルリの声が、チェーンとタイヤの音にかき消されていく。変速ギアが、ガチャリと音を立てて切り替わった。

（おいおい、どうなってんだよ。今日は……）

　アキラはペダリングをしながら、思う。

　自転車が壊れたと思ったら、バカ高い値段の車体に惚れこんで、気付いたら5万もの金をかけて勝負している。当然、真剣なギャンブルだ。

　なのに、その相手から自転車の乗り方を教わって、しかも応援までされている状況。こんな奇妙な事が他にあるかっての。

　ああ、これはきっと夢だ。

　さっきから、脚に負担がない。まるでペダルが勝手に回っているかのようだ。そういえば、腕にも力が入ってない。例えるなら、何かに寄りかかっているときに似ている。どこに体重がかかっているのか、自分でも分からなくなる。

　目の前では、ルリが複雑な表情を浮かべている。少しだけだが、笑ったり、不機嫌になったり、また微笑んだり……

　なんだそれ？百面相か？いつものルリらしくないな。まあ、学校でもそんなに仲のいい相手じゃないんだけど、それでもやっぱり、普段のルリらしくない。

　やっぱこれ、夢だわ。でも、どこから？

　自転車店で寝ているんだとしたら、ルリにも店にも迷惑だろうな。そろそろ起きないとな……

（どうして……こんな数値が……）

　ルリは画面に表示される速度を見て、少し驚いていた。思ったよりも速いのだ。

　初心者が最初に突き当たるという『30キロの壁』がある。ロードやクロスに乗り始めたばかりの人は、まず時速30キロを出すことが難しく、そこで伸び悩む。

　しばらく乗っているうちに自然と突破するので、単なる登竜門。もしくは初心者あるあるとして語られる内容なのだが、アキラはそれを軽く超えてきた。

　30km/h丁度なら、まぐれの可能性はある。たとえ40km/hを超えても、屋外なら風のせいだと思うことも出来ただろう。しかし、ここは室内で、使っているのはローラー台。その中で35km/h出されれば、それを偶然とは言い難い。

（私が、負ける？）

　正直言えば、今回の対決はハンデ込みで勝算があった。そうでもなければ、自分のバイト代1か月分に相当する掛け金を、特に親しくもないアキラに賭けることはない。

（アイちゃん……リアだけでも11速にしようと思ってたのですが……）

　愛車の改造に使う予定で貯めていたお小遣い。それが今、賭けで消える。しかも自転車勝負で、素人に負けてしまう。そんなのは嫌だ。

　嫌だ。なのに……

（何故でしょう。アキラ様に頑張ってもらいたい。私は今、負けることを望んでいる……？）

　頬が緩む。口元が歪む。今は笑うときじゃないはずなのに。

　しばらく笑顔を作らないように、仏頂面を心掛けてきたせいだろうか。どんな時に笑顔になればいいのか、忘れてしまったのだろうか。

　違う。きっと――

（ああ、私は、このまま負けたいんだ。アキラ様に、自転車を買ってあげたいんだ――）

　自分の中で、答えが出てしまった。

「頑張ってください。アキラ様」

「おう。ま、か、せ、ろぉぉおお！」

　一度は減速したアキラが、再びペダルの回転数を上げる。ルリはとっさにギアを2段落とし、アキラの回転をサポートする。

「もう少し、もう少しです。私に勝てます」

　ルリが一段ずつ、ギアを上げる操作をする。その手が、ハンドルを持つアキラの手と触れる。

　アキラは本能的に、ハンドルとの距離を縮めていた。苦しくなったからではない。車体を安定させるために、前に体重を預けた方が良い事に気づいたからだ。

　ギアを操作するルリと、目が合う。いつの間に、こんなに近づいたんだろう。ルリの短い髪が揺れる。アキラの吐息のせいだ。

「――ぶはっ」

　それに気づいたアキラは、恥ずかしさから集中力を欠いた。身体にため込んだエネルギー全てを吐き出すように、口から息が飛び出す。

　断言しよう。間違っても、ルリに息を吐きかけたかった訳ではない。ましてその顔に唾を飛ばそうとしてやったことではない。不可抗力だ。

「す、すまん。ルリ」

　汗を車体に落としながら、アキラが謝罪する。頭は下げようがない。というより、もう下がっている。

　ルリはその謝罪には応えず、特に飛ばされた唾にも気を留めず、拭いもせずに言った。

「現在の最高時速、38.9キロ……」

　勝敗は、お互いの望む形で着いた。

「それじゃあ、お会計は半額が現金で、あとはカード払いだね」

「はい。お願いします。店長」

　ルリが半額を現金で支払い、残った半分はアキラがカードで払う。

「24回で」

「ずいぶん刻むね」

　店長が笑う。

「アキラ様。20回なら手数料が抑えられるかと」

「じゃあ20回で」

「まあ、どっちでもいいけどね」

　カードを通して、暗証番号を入力。来月からの支払いになるようだ。

「そういえば、ルリが勝ったら何を願うつもりだったんだ？」

　アキラはふと、疑問に思ったことを聞いた。ぽんと現金で5万円を賭ける程の願い。それは……

「教えません。負けた側の、せめてもの反抗です」

　本当は、大したことを願うつもりはなかった。勝つのが前提だったから、余計にしょうもない願いだ。

（……まさかそれが、『せっかくクロスバイクに興味を持ったなら、諦めないでください』なんて願いだとは、思わないでしょうね）

　クロスバイクの値段は、安くても5万前後からが相場だ。もちろん、もっと安く買う手段はなくもないが。

　ルリの中では、釣り合った要求だったと言えるだろう。ほぼ押し売りに近い願いなのだから。

　ルリは店の裏のスタッフ駐輪場に回り、自分の愛車を取ってくる。まだ少しだけ、アキラに負けたことが納得できない。

（まあ、ハンデが大きかったとはいえ、事実は事実ですね。受け入れましょう）

　自分に言い聞かせながら、愛車であるアイローネに跨る。店の前に戻ってくる頃には、アキラも自転車を持って出てきていた。

「よう、ルリ。急に出ていくからビックリしたぜ」

「ああ、すみません。それにしても……ずいぶん早かったのですね」

　ルリは驚いた。普通、初めてクロスバイクを購入する客に対しては、いろんな説明が必要になる。それだけでも10分や20分はかかるものと思っていたので、ものの5分足らずで出てくるのは想定外だった。

「いや、それがさ。店長が『細かい使い方はルリちゃんに聞いてね』とか言うもんだからさ」

「え？それでは、何の説明も受けていないんですか？変速ギアの操作も？クイックリリースの使い方も？防犯登録も？」

「いや、防犯登録だけはしてもらった。ほら、控え」

　その書類だけでも、店側が書く欄は多いはずだ。車体のシリアルナンバー、色、その他もろもろ……

（さては、あの店長。私が負けると思って事前に書いていましたね……）

　ローラー台に細工はされていなかったはず。だとしたら店長は、ルリが実力で負けると予想していた事になる。侮れない人だと思っていたけど、ここまでとは……

「で、この自転車の使い方、特殊なんだろう？教えてくれよ」

　アキラが言うので、ルリはため息を吐いてみせた。

「私は既にバイトの時間を終えています。今は勤務時間外なのですがね」

　わざとらしく、不機嫌そうな声を出す。表情は崩さないまま、何の感情もない冷たい視線を演じる。

「そっか……じゃあ、また今度来るよ。今日はゴメンな」

　アキラががっかりした様子で、そのまま帰ろうとする。もちろん、買ったばかりのローマを引きずりながら、だ。

「お待ちください。別に、教えないとは言ってませんよ」

　ルリが言うと、アキラは振り返った。その嬉しそうな表情を見るだけで、何故かルリは満足する。

「それでは、自転車の乗り方を説明しましょう。

　難しいことなどありません。自転車というのは、ペダルを漕げば前に進む。それだけです。簡単でしょう？

　細かいテクニックは、乗りながら鍛えてください。私が教えるのは、あくまで基礎だけ。言葉で説明できる範囲に、自転車の魅力などありません。

　さあ、まずは先ほど教えた方法で、自転車に跨ってください。普段より少し高い視点から見下ろす景色が、あなたに与えられる最初の楽しみ方です」