異世界勇者の親友役になりました

第109話 だがしかし、娘はやらんぞ

　強硬派の街で孤立して居た魔物達を救い、魔物の首都であるベネスに到着した俺達。

　街に入ってすぐに、住んで居た魔物達が俺達を見て、歓声を上げる。

「見ろ！　勇者だ！」

「勇者のパーティーが！　孤立した俺達の仲間を連れて来た！」

「勇者様が仲間を助けてくれたわ！」

　入り口にある広場に魔物達が集結して、ヤマトがもみくちゃにされる。

　それに少し遅れて、魔物であるリンクスやウィズも囲まれて、気が付けば俺一人が街の入り口に取り残されていた。

（うんうん……）

　それでも俺は、目の前で起きた結果に満足する。

　孤立していた魔物達を救えたのは、『勇者御一行』の手柄。

　勇者や仲間達が居てこその結果なんだ。

「何よ、嬉しそうな顔をして」

　外壁に背を当てて皆を眺めて居た俺に、エリスが声を掛けて来る。彼女も俺と同じで知名度が低いので、どうやら囲まれなかったようだ。

「私達を助けてくれたのは、ヤマトじゃなくてミツクニ達でしょ？」

　不機嫌そうな表情を見せるエリス。

「それなのに、皆勇者勇者って……」

「まあ、そう言うなって」

　俺は小さく笑う。

「エリスだってさ、もし自分が魔物達を助けても、それを自分だけの手柄だって強調しないだろう？」

「それは……そうね」

「俺達のリーダーはヤマトなんだから、ヤマトが感謝されて当然じゃないか」

「……」

　口を紡ぐエリス。理解はしたが、納得して居ないという表情だ。

　だから、俺は付け加えた。

「それに、俺から言わせて貰えば、今回一番頑張って居たのはエリスだろ？」

　エリスが目を見開き、少し俯く。

　その気持ち、分かるよ。

　俺達は皆に褒められたくて、何かをしている訳じゃ無い。自分がそうしたいから、そうしているだけ。

　だけど、それを仲間に褒められる事が、何よりも嬉しいんだ。

「な、何言ってるのよ……！」

　動揺しているエリス。

　流石はツンデレヒロイン。褒めたら怒られるのは、最早様式美だ。

「まあ、そう言う事だから……」

　ヤマトに視線を向けて、いつものトーンで話す。

「ヤマトー。俺達は先にゼンさんに会って来るから、後から来いよー」

　賑わっている広場では、とても伝わらないような声量。それでもヤマトはこちらに向き、いつもの笑顔で頷いた。

「よし、それじゃあ行くか」

　何事も無かったように歩き出す俺。それに遅れて、エリスが小走りで追い付いて来る。

　エリスは俺の横に辿り着くと、呆れたような表情で言った。

「アンタ達、まともじゃないわ」

　街の中央にある城に入り、謁見の間へと足を運ぶ。

　そこで待って居たのは、魔物の長であるゼン＝ルシファーと、その腹心であるアーサー＝サニーホワイト。

　他の魔物は厄介払いされたらしく、広い部屋には二人しか居なかった。

「よう来たのう」

　ひげを擦りながら、ニヤニヤと笑う老人。

　黒い半そでシャツに茶色の短パン。

　その風貌は、初めて会った時と全く変わって居なかった。

「お久しぶりです」

「そうじゃのう。千年ぶりくらいか？」

　冗談のように言ってゼンが笑う。俺も笑いそうになったが、ハッとして口を紡ぐ。

　……千年だと？

「ゼンさん。やっぱり、彼方は……」

「皆まで言わんで良い。長生きしとりゃあ、色々あるって事じゃよ」

　目を細めて俺を見ているゼン。

　やっぱり、そうなのか。

　ゼンの命令でアーサーが俺を助けてくれた時から、ずっと考えていた。

　彼は最初から、俺がどういう『存在』なのかを知って居たのだ。

「ええと……」

　聞きたい事が沢山あったが、今まで助けてくれた事への感謝の気持ちが強かったので、その言葉を口にする。

「今まで色々と助けて頂いて、本当にありがとうございます」

「気にするな。ワシャあ好きでやっとるだけじゃ」

　長い年月を重ねた者が見せる、深い慈悲の瞳。その瞳に圧倒されてしまい、過去の話を聞く事が出来なくなってしまった。

「それよりも、お主には、また助けられてしまったのう」

　それを読み取ったかのように、ゼンが話を進める。俺もこれ以上の事は考えずに、いつものように振る舞う事にした。

「助けたのは俺じゃなくて、仲間達です」

「うむ、そうじゃの」

　そう言い切って、かかっと笑うゼン。

「何にせよ、お主等のおかげで、魔物達の士気も再び上がったわい」

　それを聞いて少し安心する。

　安心ついでに、魔物の王である彼に、現在の世界情勢を聞いておく事にした。

「悪魔との戦いが劣勢だと聞いたのですが、実際はどうなんですか？」

　ゼンは頷いた後、ゆっくりと天井を見上げる。

「そうじゃのう……」

　少し言葉を溜めるゼン。

　そして、日常会話のように言い放った。

「まあ、その気になれば、ワシ一人で悪魔を全て殺れる」

　それを聞いたエリスがびくりと反応する。

　それに対して、俺は……

「そうですか」

　淡々と答える。

　驚いた表情で俺を見るエリス。

　それを無視して話を続ける。

「それで、殺るんですか？」

「やらんよ。それをやってしまったら、ワシが次の『敵』になるだけじゃからの」

「なるほど。それで、これからどうするんですか？」

「今までと変わらんよ。兵を出して悪魔を減らす」

「大丈夫なんですか？」

「そうじゃのう。今のままでは、ちとキツいかもしれんが……」

「ちょぉっと待ったぁぁぁぁ！」

　大声でツッコミを入れて来たのは、勿論エリスだった。

「ねえミツクニ！　今の会話がおかしいと思うのは私だけ！？」

「うん」

　はいビンタ！

「アンタねえ！　悪魔を倒せるなら倒した方が良いでしょ！」

「だから、それをやってしまったら、ゼンさんが皆に敵として見られる訳で……」

「そんなの！　悪魔を倒してからどうにでもなるでしょ！」

　いやいや、どうにもならないから。

　大きすぎる力は、この世界を生きる人達にとっては、恐怖にしかならないんだよ。

　俺の中にある『元の世界』の記憶をたどっても、それは明らかだ。

「ふむ、元気な女子じゃのお」

　無邪気に笑うゼンを睨むエリス。

　気持ちは分かるけど、さっき言った悪魔を一人で殺せるって言葉、冗談じゃないからね？

「とにかく、ワシは戦わんよ。これは、皆で解決しなくてはいけん事じゃ」

　言った後、真っ直ぐにエリスを見る。

　その深い漆黒の瞳が、語らずともゼンの想いをエリスに伝える。

　エリスはツンデレヒロインだが、それを理解出来ないほどツンデレでは無かった。

「……分かったわよ」

　渋々納得するエリス。

　それに頷いてから、ゼンが再びこちらを見た。

「そんでのお。話を戻すが、将が足らん」

「説明無しでいきなり来ましたか」

「もう面倒じゃ。お主なら分かるじゃろ」

　はいはい。分かりますよ。

　要するに、大規模戦闘をするには、軍を指揮する人材が足りないって事でしょ？

「本来なら有能な将が三人ほど居たんじゃがのう。どこかの誰かが独り占めしたせいで、軍の士気が上がり切らんと言うか……」

「あーはい。俺ですね」

「いや、誰とは言わんよ？　しかしのお、どこぞのシャバ僧がハーレム気取りで、わしらの大事な戦力を……」

「もう分かりましたから」

　一人で世界を滅ぼせる魔王の癖に、チクチクと攻撃して来るなあ。

　でもまあ仕方ないか。

　あの三人、ゼンが頼んでも聞いてくれないだろうし。

「正直俺でも厳しいけど、何とか説得してみます」

「おお！　そうか！　それは助かる！」

「でも、ミントは無理です」

　それを聞いた瞬間、ゼンが椅子の肘置きを叩き割った。

「むしろミントこそメインじゃろうが！」

「いやー無理無理。ミントを危険な戦場に送り出すなんて、俺には出来ない」

「ミントに手を出す輩は！　ワシが消し炭にするに決まっとるじゃろうがぃ！！」

「いやいや。消し炭にするのは俺ですから」

「むしろお主を消し炭にしてやろうか！？」

「ああ！？　かかってこいやぁぁぁぁ！！」

　例え相手が魔王だろうが！　ミントに関しては絶対に譲らねえ！

　例えどんな手を使おうとも……！

「まあ待て」

　冷静な言葉でなだめて来たのは、ウィズの父であるアーサー。

　アーサーは俺達の間に割って入り、ため息交じりに口を開いた。

「どうせミント様は、戦場に出た所で、直ぐにミツクニの元に戻るだろう？」

　……まあ、本当の理由はそれです。

　それと、ミントが戦場に出ても、マスコットとして扱われるだけだからね。

　将としては大事なスキルだけど、そういうのはお父さん許しませんよ。

「ミツクニも仲間を説得してくれると言っているんだ。それで痛み分けとしましょう」

「……まあ、仕方ないの」

　ゼンがやれやれと息を付く。

　何と言うか、俺も本当は分かって居たよ？

　だけど、恒例行事だからやっただけさ。

　まあ……言った事は本気だったけどな！

「それじゃあ、俺はもう行きますから」

　そう言うと、ゼンがふっと笑って俺に近付く。

　そして、肩をぽんと叩いて言った。

「今度来る時は、ゆっくりして行け」

　……

　全く、この人は。

「はい」

　短く言った後、頭を下げて部屋を出る。

　締まる謁見室の扉。

　無事に大物達との会談が終わり、俺は大きくため息を漏らした。

「ミツクニ」

　名前を呼ばれてそちらを向く。

　向いた先に居たのは、真剣な表情でこちらを見ているエリス。

「本当に、それで良いの？」

　その言葉に対して、苦笑いを返す。

「良くないに決まってるだろ」

　そして、本音を語る。

「だけど、ゼンさん達は、俺の気持ちを全部分かった上で、それでも頼んで来たんだ」

　そう。

　あの人達は、俺がウィズやリンクスと離れたくない事くらい分かっている。

　だけど、魔物達が一致団結して戦うには、あの二人のカリスマ性が、どうしても必要なのだろう。

「いやあ……辛いよね」

　笑いながらため息を吐く。

　二人と離れる事が辛いという訳では無い。

　辛いのは、二人が俺の気持ちを分かった上で、二つ返事で了解しれくれる事。

　だけど、真に世界を救う為には、どうしようも無い事だった。

「それじゃあ、二人に頼みに行くか」

　そう言って、エリスを見ずに歩き出す。

　多分エリスは、まだ俺に言いたい事があるだろう。

　だけど、それは聞かない。

　聞いてしまえば、ウィズとリンクスと別れるのが、もっと辛くなってしまうから。