探偵キリン、助手ダチョウ。そしてあなたは……そう、ヤギね！

●シーン25● ステージ上の推理 後編

「ミナミコアリクイ！　いい着眼点だわ！　それよ！　『絵』よ！」

　いたじゃない。「一瞬を残す」ために「きれいな景色」を見つめて絵を描いているフレンズが。

「今日図書館のほうへ行こうとしたら、セルリアンが出ているらしくて、途中から進むことが出来なかった。そのときに桟橋で通行止めをしていたフレンズがいたの」

　会場にも彼女に出会ったフレンズがいたのか、何人かがうなずいている。

「その子は絵を描くことによって、『一瞬』を紙の上に残していた。そしてこの『みずべちほー』のきれいな景色をよく見ながら描いていたわ。そのフレンズの目の色――それが答えよ！」

　アミメキリンはヒントをくれたミナミコアリクイに目配せをする。彼女は照れくさそうに両手を掲げた。

「その子はターパン。目の色は鮮やかな青色だったわ。ひとつ目の暗号の答えは『青』！」

　ターパンが野性解放しかけたときの瞳は、とても印象に残っていた。

　会場からは歓声が上がった。舞台袖ではダチョウが嬉しそうに両手をパチパチと叩いている。

「ふふっ、こんなものよ！　さあ時間がないわ。次の暗号は――」

〈ふたつめはいきもの。あたたかくおだやかなとちにたどりついたならば、さいしょのにほがかんじん。しっかりとぶんをふみしめたものに、こたえはすがたをあらわす〉

　観客からはため息が漏れる。

「なんかさっきより難しいよー」

「ぶんをふみしめるって、どういう意味だ？」

「あたたかいところかぁ……」

　たしかに、ひとつ目より難問ね。

「これもいくつかにわけて考えてみましょう！」

　キリンは暗号に含まれている要素を並べていった。

　まずは「生き物」を表しているということ。

　暖かく穏やかな土地。

　最初の二歩が肝心。

　文を踏みしめる。

「暖かく穏やかなといったら、やっぱり『りうきうエリア』ですよね」

　そのとき、ある鳥系のフレンズが何気なく口にした。

　彼女の言った「りうきうエリア」とは、この島よりさらに南にある小さな島のエリアである。島の外に関しての情報はあまり広く知られてはおらず、彼女の言葉に首をかしげているフレンズも多くいた。

「あなた、詳しそうね。ええと……」

　キリンが話しかけると、彼女は礼儀正しくお辞儀をして、にっこりと笑った。

「私、リョコウバトと申します。この島だけでなく、いろいろなところを旅して来ましたので、各エリアには詳しいんですよ。ちなみに『りうきうエリア』はまさに穏やかで暖かくて、とても過ごしやすいところでした。皆様もぜひ行ってみて欲しいですね」

　リョコウバトはきれいな青い髪に、整った赤い服を着ていた。上品な笑顔で、周りのフレンズたちに微笑みかけている。

「ありがとう、リョコウバト。でも『りうきうエリア』は『最初の二歩が肝心』なところなのかしら？」

　キリンの問いには、リョコウバトも首をひねる。

「うーん、そこは正直、よくわかりませんね。私は飛んで行きましたし……」

　キリンも含めて会場の皆が考え込んだ。

　最初の二歩――それが肝心、というのはどういう意味だろう？

　うーん、とうなっていると、キリンの視界の隅に激しく動くものが見えた。

　舞台袖で、ダチョウが両手をぶんぶん振っている。

（キリンさーん！）

（なに？　どうしたっていうのよ？）

（わかりました！　その暗号の意味！　キリンさん、「文字」ですよ！）

（どういう意味？　ちょっとこっちに来て説明してよ！）

　ダチョウは目を丸くして首を振る。

（それは無理ですって……！　とにかく『文字』です。最初の二歩とは、『最初の二文字』ですよ！）

　最初の二文字？

　つまり『りうきうエリア』の最初の『りう』の部分ってことかしら？

　でも答えは「生き物」になるはず……

「みんなちょっといい？　『りう』っていう生き物を知っているフレンズはいない？　もしかしたら、とても大切な情報になるかもしれない」

　キリンは思い切って会場へ問いかけてみた。

　しかし、みんなは顔を見合わせたり首を振るだけで、知っている者が名乗り出る気配はない。

「――それは『りう』じゃなくて『りゅう』のことか？　だったらいるな」

　そのとき、ダチョウのいる舞台袖とは反対側から、ひとりのフレンズがステージへと躍り出た。

「もっともそれは伝説上の生き物だ。でもたしかにいろんなところで、言い伝えとなって残っているんだよ。しっしっしっし」

　いたずらっぽい笑顔の、とても小柄なフレンズだった。

　グレーの長い髪をおろし、おでこをつるんと露出させている。手がひれのように平べったいところから、どうやらペンギン系のフレンズのようだった。

　そして彼女はラッキービーストを二体、後ろに従えている。

「あ、ジャイアント先輩だー！」

　観客の何人かが彼女に気がついて、呼びかけながら手を振る。「ジャイアント先輩」と呼ばれた彼女も軽く手を振り返した。

「ジャイアント先輩？　ええとあなたは――」

「ワタシはジャイアントペンギンっていうんだ。ちょいとマーゲイから仕事を頼まれててな。謎解き中に失礼するよっと」

　キリンの怪訝な眼差しを軽くかわして、彼女はなにやらラッキービーストたちに指示を与えている。

　どこかほかのフレンズとは違う、不思議な雰囲気の子だった。会場の反応からするにそれなりの有名人らしい。それにラッキービーストと会話しているなんて。

「と、とにかくありがとう。『りう』は『りゅう』という伝説上の生き物なのね。これが答えである可能性は高いわ」

　キリンは気を取り直して、先ほどダチョウからもらったヒントで行った「最初の二文字」の推理を会場にも説明した。

「すごいすごい！　そんなふうに考えるんだね！」

「わたしも文字、勉強してみようかな」

「これで暗号が出揃ったぞ！」

　キリンは目配せでダチョウに例を伝えた。彼女も嬉しそうにこくんとうなずく。

　ステージの背後ではジャイアントペンギンとラッキービーストたちが、背面の壁に向かって何か作業をしている。二体のラッキービーストは、なにかやりとりをしているのか、互いに目を見合わせてちかちかと点滅していた。

　会場が鎮まるのを待ってから、キリンは話し始める。

「ひとつ目の暗号は『青』で、二つ目の暗号は『りゅう』。これがペパプの居場所に繋がるはずね……」

　北の「知恵の森」。

　東の「大桟橋」。

　西の「きらきら丘」。

　そして南の「ゆきみず街道」。

　そうか。そういうことね。

　キリンは答えの目処が立ち、不敵に笑う。

　――あの「黒セルリアン事件」で、火山から放出される「サンドスターロウ」をどうやって防いだのか。

　それをかばんから聞いていた私には、すべてお見通しよ。

　なかなか凝った謎解きだったけど、このアミメキリンには敵わなかったわね。

「わかったわ」

　静かに言い放つキリンの言葉に、会場が息を飲む。

「二つの暗号。東西南北、四つの名所。ペパプの居場所――それは――」