レディアース博物誌

第35話 反撃の狼煙

「ジュリア・ローレンス！」

　得物である弓矢を構えもしない同級生に向かい、ディアナは叫ぶ。

「貴女（あなた）のことですから、教授のお考えなどとうに分かっていて、それを教えるわけにはいかないなんて考えているのでしょう。でも、ここにいて動かないようでしたら、貴女も教授と同じ、敵とみなしますわ！」

「…………」

　その声にジュリアは、少しだけムッとした表情を声の主へと向ける。

「与えられた課題をうまく乗り越えられれば、それは新たな力となる」

　そこまで口にして、ジュリアの表情が急に曇る。

「でも、もうそろそろ、限界」

「!?」

　少女がゆっくりと首を動かす。その視線の先にあるものに気付き、ステラは上がりかけた悲鳴を両手で押しとどめた。

　武腕鳥（ポレモケイルス）のことを調べる間、彼女は幼馴染から目を離していた。大きな音や叫び声が聞こえなかったため油断していた、とも言えるのだが。

　竜と対峙したレオの制服、特にその両手両足の部分は既にボロボロに引き裂かれていた。むき出しになった素肌からは、緩やかにではあるが今も真っ赤な血が滴（したた）り落ちている。

「レオっ!?」

　泣き声にすら近い声でステラは叫び、そしてまたディアナに止められる。

「ジュリア・ローレンス！」

　ステラを羽交い絞めにしたまま、ディアナはなおも動かない相手に向けて叫ぶ。

「確かに。いかに戦闘訓練とは言え、あの男の言葉にすべて従う理由はない」

　あの男、とジュリアが指差したのは、彼女の父でもあるローレンス教授。

「ジュリア!?」

　高みの見物を決め込んでいた教授が、娘の態度に慌てた声を上げた。

「だから、人を指差すものではありませんと!!」

「……」

　背後の同級生の言葉には答えず、ジュリアは上空の教授を睨み続ける。

「ま、よかろう。お主らにも訓練相手は必要じゃろうて」

　一瞬で立ち直った教授は、そうつぶやくと肘を張るように左腕を上げる。その二の腕に止まるように、一羽の青い鳥が出現した。

　そしてジュリアは、ようやく弓を構え、一本の矢をつがえる。

「お待ちなさい！　あなたまで安い挑発に乗ってどうするんですの!?」

　ディアナにちらりと視線を送った後、父に矢を向けた娘はきっぱりと宣言する。

「挑発に乗るわけじゃない。でも、いい機会だから、言いたいことは全部言わせてもらう」

　　　　◆

　血を流しつつも、レオはまだ闘志を失ってはいなかった。

　双鎌竜（ディファルクス）の動きに合わせ、二本の長い牙の間に斬竜刀の刀身を差し込む。そのままへし折るつもりだったが、竜の名の由来ともなった牙の強度はレオの想像以上だった。

　右手で斬竜刀の柄を押さえたまま、左手を竜の首に回し、さらにその背に跨るようにしてねじ伏せる。

　なんとか竜を捕えることに成功したレオだが、またそこから攻撃に移ることができなくなった。全力で押さえ込んでいないと、逆にレオの方が振り落とされ、やられてしまいそうだ。

「くそ……っ」

　苦し紛れに、逆転の手掛かりを探して辺りを見回すレオ。

　そして、空を舞う雷星鳥（メテオルニス）を追っていたはずのリチャードと眼が合う。

　彼もこちらのことを気にしていたのだろうか。それとも――。

　その瞬間、迷うことなくレオは叫んでいた。

「リチャード！　頼む、手伝ってくれ！」

「了（りょう）……」

　間髪入れずに、答えは返ってきた。

「解（かい）！」

「うおっ!?」

　助けを呼んだ本人のレオがたじろぐほどの速さで、リチャードは彼らのところへと突進する。

　全力疾走を続けながら、体勢を崩すことなく槍使いは手にした槍を投擲した。

　それはディファルクスの左肩から胸へと、深々と突き刺さる。

『グルアアァァ！』

　仕留めたかに見えた獲物は、裂けそうなほどに顎を開いて咆哮する。

　それは断末魔などではなく、まだ燃え盛る命の炎を宿した叫び。

　鱗と筋肉、そして骨に阻まれ、槍は急所までわずかに届かなかったのだ。

「うおおっ!?」

　さらに激しく暴れる竜を押さえ込もうとするが、文字通り死に物狂いの力を発揮する相手に、レオはしがみ付くのがやっとといった状況であった。

　一方――竜の生存を予想していたか、もしくは最後まで油断をしなかっただけなのか。

「紫電流槍術、『雷脚槍（らいきゃくそう）』!!」

　リチャードは速度を緩めることもなく、その速さを全て乗せた飛び蹴りを槍の石突きに叩き込む。足の裏で押し込まれた槍の穂先が心臓へと到達し、幻闘珠が生み出した幻の竜はその輪郭を失い始めた。

「！」

　それでも、硬直した竜の筋肉は槍に絡み付き、最後の抵抗で自身を倒した相手の動きを封じる。

「レオ君！」

　殺気を感じ取り、槍使いが叫ぶ。先ほどまで彼が戦っていたメテオルニスが、急降下の体勢に入っていた。

「リチャード、伏せろ!!」

　レオの方も、直前まで彼が相手にしていたその龍のことは覚えている。

　呼ばれたリチャードは、身を横たえるようにしながら地面に伏せ――。

「おおおおっ!!」

　まるで居合い抜きのごとく、斬竜刀は力ずくで二本の牙の間から解き放たれた。巨大な刃は一回転しながら勢いを増し、槍使いの上を通り過ぎてゆく。

　だがリチャードは一瞬のうちに、斬竜刀の描く弧（こ）が襲い来るメテオルニスの軌道と重ならないことを見抜いていた。

「失礼！」

　あおむけの状態から放たれたリチャードの蹴りが刀身に打ち込まれ、その軌道を修正する。吸い込まれるように斬竜刀は、背を向けたはずのリチャードへと急降下を仕掛けたメテオルニスを撃ち落とした。

　そして、本来は隣のゼムゼリア大陸を住みかとする竜と龍は、光と化して消えた。

　　　　◇

「ありがとな、リチャード。助かったぜ」

　級友に向け、レオは右手を上げる。

「……いえ、こちらこそ」

　一瞬戸惑いの表情を見せたリチャードであったが、すぐに右手の槍を左手に持ち替え、レオに応える。そして二人は手のひらを打ち合わせた。

「おお～い」

　そこに、離れた所から女子の声が掛かる。

「男同士で友情を育むのもいいけど、許嫁（いいなずけ）のことも忘れないでおくれよ！」

　闘っていた武腕鳥（ポレモケイルス）から距離を取ったジャンヌが、リチャードに向け手を振っていた。

「ええと……おめでとう？」

　レオも許嫁と言う言葉に戸惑っていたが、リチャードも返答に窮して一瞬固まる。

「……いえ……許嫁とか婚約とか言われましても、僕にはまだまだよくわからないのですが……」

　困惑しながらもリチャードは、レオに返事をする。

「……それでも、あの人は大事な友人ですから」

　そういうとリチャードは、レオに背を向け彼女のもとへと向かう。

「おう……」

　頑張れよ、と声を掛けようとして、レオは踏み止まる。

　自分より明らかに強いリチャードに、そんな事を言える立場ではないと。

　それよりも……。

　そしてレオは斬竜刀を肩に担ぎ直し、幼馴染のところに向かう。

　そのステラたちの頭上では、隙を窺うかのように青い鳥が舞っていた。