おにぎり食堂『そよかぜ』

第2話 看板犬ぽんすけ

うちの店には、看板娘がいます。

犬ですけれど。

名前は、ぽんすけ。茶色い雑種の犬です。

え？娘なのに何でぽんすけかって？

出会ったときに、男の子だと勝手に思って、勢いでつけてしまったからです。

１度、ぽんすけと呼んでしまったら、変えるわけにいきませんでした。

だって、彼女は「ぽんすけ」と呼んだ私の声に、尻尾を力一杯ぶんぶん振って寄ってきたんです。

その日から、ぽんすけなのです。

因みに、ぽんすけは我が店の、第一号お客様。

まずは、そのお話から。

うちの店は酷い雨の日以外は、玄関や窓は開けっぱなし。

開店したのは梅雨の真っ盛り。６月の半ばでした。

３日連続で雨が降っており、お客さんも来ません。

これからやっていく為に取り揃えた、お気に入りの食器を洗って拭いていた時です。

しとしと雨だったので玄関は開けていたのですが、ふと見ると、そこに茶色い塊がこちらに背を向けて寝ていました。

「こんにちは、わんちゃん」

「・・・」

「あら。無視するなんて失礼じゃないかしら？」

その言葉が解るのか、頭をゆっくりと持ち上げ、こちらを振り向きました。

あまり綺麗とは言えない毛並みのその犬は、何処かから逃げてきたのでしょうか？

「あなたの飼い主さん、心配してるんじゃない？」

「・・・」

「なにか食べる？」

「・・・」

よし、と立ち上がり、エプロンを外して傘を手に取り外へ出ました。

「ハルさん、いきなり餌を分けて欲しいって、犬飼ったのか？」

栗原さんと言うおじいさんは、大きな餌袋から私の持って来た袋いっぱいにドッグフードを移してくれました。

「今日ふらりと店にやって来たんです。この辺で、茶色い雑種の犬を飼ってる人を知りません？まだ若い犬だと思うんですけど」

「知らんねぇ。河田さん所のうるさいコロしか。この辺は年寄りばかりだから、そんな若い犬を飼う人はおらんよ」

栗原さんは「はいよ」と、パンパンのドッグフードの袋をドサッと私の腕に置きました。

「本格的に飼うことになったら、また取りにおいで」

「ありがとうございます」

頭を下げてそう言い、自分の店に急ぎました。

もしかしたら、もう居なくなってたりして。

そう思ったけど、その犬はまだ店の前で寝ていました。

「名前。何て呼ぼうかしら」

オスかメスかもちゃんと確認していないけれど。

「ぽんすけ！」

人間なら聴こえないであろう距離から、思い付いた名前を叫んでみました。

ピクッと耳が動き、こちらを振り向いたかと思うと、物凄い勢いで走ってきて、尻尾をぶんぶんと振りながら飛び掛かって顔中舐めまわします。

「あははっ。ちょっと、こらっ」

それから、その犬の名前はぽんすけになりました。

今思えば、私が餌を持っていたから喜んでいただけかもしれませんね。

その日の晩、私は店の２階にある自室で、ぽんすけの飼い主探しのチラシを作る為、似顔絵を描きました。

夕方に一度止んだ雨が、窓の外でサーッと音を立てて降る夜でした。

ぽんすけは、老眼鏡を掛けた私をじーっと眺めています。

「・・・お腹すいたわねぇ」

店の余っていたご飯で作っておいたおにぎりを、冷蔵庫から出して温め直し部屋に持ち帰ると、ぽんすけがドアを開けたところで待ち構えていました。

「ふふっ。めざといわねぇ」

足にまとわりつくぽんすけを避けながら歩くと、うっかりバランスを崩したと同時に、おにぎりが転げ落ちたではありませんか。

ぽんすけにしてみれば、棚からぼたもち。

幸い、具も塩も使ってないただの米の塊なので、そのままプレゼントすることにしました。

「お客さん、来なかったからね。あなたがうちの第一号のお客様よ」

こんな田舎町。

人が誰も店の前を通らない事だってあります。

ガツガツおにぎりを食べるぽんすけの背中を撫でながら、私は飼い主が見つかるまで責任もって飼うことを決めました。

「その日が来るまで。よろしくね。ぽんすけ」

おにぎりを食べきったぽんすけは、ベランダへ出ていき、おしっこをしてしまいました。

「あ！あらら・・・ってあれ？あなた、女の子だったの？」

座って用を足したぽんすけを見て、思わず笑ってしまいました。

こうして、ぽんすけは『そよかぜ』の看板娘となったのです。