秘密の落ちこぼれクラスメイトと妹たち

常に自分より

　防具をつけて竹刀を持った幸介が体育館の中央で立つ。その後ろ姿を、秋人は無言で眺める。

　今日、休日にも拘らず学校へ来たのは、剣道部との試合に出て欲しいと幸介に頼まれたから。

　試合をする理由は聞いていない。

　こちら側に剣道部である和也がいることや幸介の性格からして、何か理由があり、和也を助けることが目的なのだろうと思った。

　それ以上は訊く気もないし、訊く必要もない。そもそも、幸介の頼みに対しては理由を考える必要もない。

『幸介は常に自分より正しい』

　それが自分に刷り込まれた真実であり、信念だ。

　だから、秋人は常に幸介に従う。

　それが普段のような軽い冗談であれば別だが、彼の言うことが冗談か本気かくらいは分かる。

　しかし学校へ来たのはいいが、幸介が試合に出ることになったため、あったはずの自分の出番は無くなってしまった。

　元々幸介が試合に出る気が無かったことから考えても、もう自分の出番は無い。

　恐らく、彼女ももうすぐ来るのだろう。

　自分と同じように、もしくはそれ以上に幸介には逆らわない彼女が。

　それで三対三の試合は成立する。

　何となく昔を思い返す。

　幸介は昔は弱かった。少なくとも、友人たちからは弱いと思われていた。

　秋人自身、彼のことを侮っていた。

　それは剣の腕のことだけではない。勉強でもスポーツでも、秋人は常にトップであり、幸介はパッとしない平均的な少年だったと思う。

　そんな彼を、『奈津』は何故か信頼していた。

　奈津はいつもにこにこと笑顔で、元気いっぱいで――、そして、幸介のことが大好きな女の子だった。

　彼女は常に誰よりも幸介を信頼した。そして、いつも幸介と一緒にいた。

　秋人が嫉妬してしまうくらいに。

　最初はそれが不思議だったが、幸介と行動を共にしているうちに、何故奈津が彼を信頼するのかを理解した。

　そして、秋人も彼を信頼するようになった。

　ある日、秋人が一生忘れることが出来ない程の凄惨な事件が起きた。

　その事件で奈津は殺害され、そして、幸介が弱いという認識が一度でひっくり返された。

　幸介の信じられない程の圧倒的な剣を見てしまった。

　その光景は今でも記憶の中に張り付いて消えない。

　あの事件以来、幸介が剣を持つのを見ていないが、その後彼が『向こうの世界』へ行っている間に、さらに剣の腕が洗練されているに違いない。

　そんな幸介の本気の剣など、たかが高校の剣道部との試合なんかでは見られないだろう。

　左手をみる。

　自分の左手には、幸介が連れて来た女の子の手が握られている。

　幸介は気付いていないようだったが、この女の子は彼のクラスメイトの妹だ。

「玲菜ちゃん、お姉ちゃんの名前は何て言うの？」

「ん？　夕菜だよ」

「……だよね」

　ある程度分かってはいたので、ただの確認だ。

※※※

「石橋、行ってこい」

「はい！」

　防具をつけた一人の男子部員が堂本の声に威勢よく応えた。

「おい、どうなると思う？」

「いや、あんな愛好会のやつなんかに石橋さんが負けるわけないだろ」

「だよな。石橋さんはうちの三番手だし」

　剣道部の部員たちが口々に話すのが聞こえる。

　防具をつけ、竹刀を持って体育館の中央に歩いてくる石橋は、堂本、池上に続く団体戦のレギュラー部員らしい。

　初戦でしっかりと三番手を出してくる辺り、一応本気なのだろう。

　大将戦は池上対和也ということになっているので、堂本が出てくるとすれば二回戦だ。

　出来れば彼に出てきて欲しい。その方がいいパフォーマンスになる。

　しかし、一回戦の結果次第で、結局堂本は出てこざるを得なくなる。

　歩いてきた石橋が幸介の目の前で止まった。

「……あの、今回は一本勝負でいいんですよね？」

「ああ、それでいいよ」

　審判の女子が何やら不安そうに尋ねてきたので、幸介はそう答えた。

　彼女は審判などをするのが初めてなのかもしれない。

　試合は正式なものではないため、審判は中立で淡々と判定してくれるであろう生徒を、剣道部の女子の中から両方納得した上で選んでいる。

　しかし、彼女の審判の経験は関係ない。際どい判定などは必要としない。

　幸介が試合に出ると言ったとき、最初に美優が心配そうにしたのは、自分の剣の腕に対してではない。

　幸介は『こちらの世界』に帰って来てから剣を持つことを何となく避けており、そのことを彼女が知っているからだ。

※※※

　竹刀を構えて両者が向き合う姿を、和也は息を飲んで見守っていた。

　幸介は力を抜いて竹刀を持ち、中段の構えを取っている。

　石橋の方は幸介を素人だと見なして舐めきっているらしく、竹刀を構えた姿にもどこか余裕がある。

「では、一回戦始め！」

　審判の女子生徒の声が響く。

　石橋からは幸介が隙だらけに見えたのだろう。

　彼はある程度間合いを調整した後、「面！」の声を上げながら、躊躇なく一足飛びで打ち込んだ。

　二人の間合いが一瞬のうちに詰まり、石橋の竹刀が幸介の頭上に振り下ろされる。

　それが決まってしまうかと和也が思った直後、幸介の身体が動き出す。

　パンっと音がすると同時に、石橋の手にあるはずの竹刀はなくなっていた。

　はじき飛ばされた竹刀は空中を舞う。

　竹刀を振りきった幸介の姿が和也の目に映ったのは、一瞬のことだった。

　あまりの速さと瞬間の出来事に、審判も即座に反応することが出来ない。

　秒すら刻まない間に、幸介が石橋の頭上に竹刀を打ち下ろした。

　飛ばされた竹刀が床に落ち、カラカラと転がる。

「え……？　あ、えっと……面ありです……」

　遅れて状況を把握した審判の女子生徒が口を開く。

　周りの剣道部の部員たちや観客たちも静まり返っていた。

「えっ……？　あの、今のは……」

　和也は未だに状況を理解出来ず、幸介から視線を外せずにいた。

　驚きのあまり、唖然となってしまった。

「ま、こんなもんか」

　秋人はどこかがっかりしたように呟いた。

　しばらくすると、試合を終えた幸介が戻って来た。

「お兄ちゃん、お疲れ様です」

「ああ」

　面を外した幸介に、美優が笑顔を向けて労う。

「こうすけ、勝ったの？」

「おう！　約束通り勝ったぞ。カッコ良かっただろ？」

「うーん。何か速すぎてわかんなかった」

「そ、そうか……」

　玲菜の感想を聞いた幸介は残念そうな表情になった。

　正気に戻った和也は、興奮を抑え切れずに幸介に詰め寄る。

「……こ、幸介さん！　何スかあれ！？　めちゃくちゃ凄いじゃないっスか！」

「お、おう。そのリアクションは玲菜から欲しかったんだけどな」

「いや、あれは速過ぎて普通分かんないっスよ！」

　あの速さがこんな幼い女の子に見えるわけがない。普通の大人でも見えないかもしれない。

「まじか……ちょっとやり過ぎたか」

　和也の勢いに押され、幸介は若干引き気味に呟いた。

「ま、あんなもんだよ。相手が弱過ぎる」

　そばにいた秋人が何でもないように言う。

「え！？　いや、あの人剣道部の三番手なんスけど！」

「え、そうなの？　こりゃあと二人も大したことないな」

　秋人の発言を聞いて唖然となった。

　一体この人たちは何者なんだろうか？

　和也は井の中の蛙という言葉の意味を初めて理解した。

※※※

　試合を見学していた剣道部サイドでは、動揺が混じった騒めきが起こっていた。

「おいおい、石橋さんがあっさり負けたぞ」

「俺、相手の竹刀を飛ばすなんて初めて見たんだけど」

「私も……」

　剣道部員たちは未だに唖然としながら、口々に言う。

「もしかしてあいつら強いんじゃ……道着にジャージ着てるけど」

「お前何見てたんだよ。強いなんてもんじゃねえだろ……反則級だ」

「いや、速過ぎて何がなんだか……」

「っていうか、部長の顔見ろよ。固まってるじゃん」

　部員たちの視線の先では、堂本が呆然と立ち尽くしていた。

　そこへ、石橋が落ち込んだ様子で戻って来た。

「……すいません」

「石橋、どういうことだ？」

　面を外した石橋に、堂本が顔を顰めて尋ねる。

「速過ぎてわからないです。気づいたら竹刀が飛ばされていて」

「……そうか。信じられないが、今のは仕方がない。気にせず、あとは任せておけ」

「はい……」

　石橋は小さく返事をすると、とぼとぼと隅の方へ歩いて行く。

　その近くには、堂本と同様、呆然となっている池上の姿があった。

「マジかよ……何だ今の……」

　池上は静かにそう呟いた。