灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

ヴィジランテ

　「ああ。そのまさかだよ。その二人だ、レンや、……お前に銃撃したのは。もう、言い訳しても無駄だからな、本当のことを言っておく。」

　「……そう、ですか……。」　　

　答えにくいことだ、二人には。博士は代わりに言う。僕は、その先を続けられない。

　その二人は、僕の前に来るなり、深々と頭を下げる。

　「……すまない。私のミスだ。あの時、攻撃中止を命じれば……。」

　最初に声を上げたのは、ポニーテールの方。

　「……いいえ。レイさんだけの責任ではございませんわ。わたくし、〝倉敷裕香（くらしき　ゆか）〟の責任でもありますの。」

　次に声を上げたのは、気品溢れる方。堂々と自らの名前を上げる。

　「！！……ええと、その、まあ、だ、大丈夫ですよ。僕は、この通り生きてますから。その傷だって、多分大丈夫ですし。」

　深々と頭を下げ、謝罪を告げる二人に僕は、宥めるように言う。

　「……ちょっと訂正しておくが、実際は重傷だったんだがな。灰色ノルの幹細胞が役立ってよかったようだな。……灰色ノルの元気まで移ってきたようで。」

　「？！って、ちょっと、そんな重傷だったんですか、僕……。」

　「！！ぐっ……。」

　「！なんとっ……。」

　その宥めに水を差す博士の一言。その言葉は初耳で、僕は驚く。同じくその言葉を聞いて、何か堪える二人。何だか、融和ムードも台無しになりそうな。

　「……おっと。わりぃ。今の忘れてくれ。つい癖で、事実を言ってしまうんだよな、これが。」

　「……。」　

　「……。」　

　博士の悪い癖だったようで、博士は忘れてくれと区切った。

　頭を下げたままで、固まった二人。僕は、このままこの状態というのも辛いだろうと、別の言葉を考える。

　「……ええと。と、とりあえず、大丈夫ですので。はい……。」

　考えた言葉と言っても、あまり良くなくて。

　とりあえずの、取り繕いの言葉を始まりに。

　ただ、始めたとしても、例の二人は頭を上げることはせず、言葉も紡がない。

　「う～……。」

　続けられない自分がついもどかしい。せめて、英吉並みのスキルがあれば。

　「ええと。その、頭上げてください。……気にしてませんから。それに、ええと、じ、自己紹介します。ぼ、僕は〝初風優〟。……あなたたちは……。」

　「！」

　「！」

　ならばと、僕は精一杯の続きを。その流れで自己紹介を始めてみた。

　やっと二人は頭を上げた。

　そっと僕に視線を合わせるなり、それぞれ口を動かし始める。

　「……私は〝北上　麗（きたかみ　れい）〟。〝ヴィジランテ〟のボーカルを兼ねてギターも。呼ぶなら、レイでいい。昼頃はすまない。」

　まずは、ポニーテールの方。

　「レイさん。もう、謝罪はよろしくてよ。わたくしは、〝倉敷裕香〟、バンドではキーボードを担当してましてよ。レイさん、この後は、〝よろしく〟と言いなさいな。一緒に、よろしくお願いします。」

　「……だな。優、よろしく。」

　気品溢れるその人は、締め括りに、丁寧にお辞儀をする。合わせて、レイさんも頭を下げた。

　僕も、頭を下げる。

　「あ～、三人とも、仲直りしたこの時に、あんまり言いたかないが、そろそろ迎えの車が来る。ああ、料金はあたし持ちだ。早く支度しな。」

　「！……は、はい。」

　僕と〝ヴィジランテ〟のメンバーが色々言っている間に、博士は迎えの車を用意してくれたようで。多分、タクシー。それがそろそろ来るのだとか。

　僕はこの流れをここで区切るしかない。

　「え～！もう終わりぃ？あたしぃは、まだ優くんといたいのにぃ！」

　不満は灰色ノルから。

　「あのなぁ。こいつは帰る家があるの。もし、このままいたら、こいつの家から苦情が飛んで来かねん。ここまで来られたら、それこそややこしくなる。……色々と動くあたしの身にもなれよ……。」

　「うぅ～……。」

　博士は灰色ノルを宥める。が、不服そうなままで。

　とにかく用意しろ、そう言われ、僕は制服の上着を閉じようとしたが、最後、腹部の部分で手を止めてしまう。

　「うぇ……。」　

　そこはボタンさえなくなり、空白で。そここそは、僕の体を銃弾が貫いた跡だ。戸惑いが口から漏れる。

　「！」

　僕の戸惑い、混乱を見抜いた博士は反応する。

　「……誤魔化すストーリーならある。」

　「えっ……。」

　「元気溢れるバカどもが、夏休み企画で花火で銃撃戦のようなことをやった。それがお前の腹に直撃して、火傷と怪我をした。……そういうことにしておけよ。あんまり、銃撃戦があったなんて、表立ったらあたしの立場も、いや、この学校だって危うくなる。頼む、察してくれよ……。」

　「……は、はい……。」

　僕が見た、服の穴から始まる追求を想定し、博士は釘をさすように言ってくる。怒っているのではなく、不安のようで。僕は、一定の理解を示した。

　「さて、車が来たぞ。ほら、退ける！」

　「にゃぅう～！嫌っ！」

　「ご飯抜き。」

　「にゃうぅ～……。」

　エンジン音がここ近くまで来たなら、博士は僕に乗っている灰色ノルに、ベッドから降りろと言うものの、最初反抗される。退かなかった場合の罰の提示に、頭もその上の猫耳も項垂れ、不満そうに退いた。

　僕は頷き、ベッドから出ようとしたものの、痛みとふらつき、あるいは貧血で、落ちそうになった。

　「……くぅ……。やはり……。」

　僕のその様相に、唇を噛み締め、責任を感じた裕香さんは、僕に近づき、自らの体を差し出す。

　「えっ……。」

　「わたくしの肩をお使いくださいまし。」

　「……はい……。」

　僕は言われて、同じく体を裕香さんに預けた。

　「わっ！」

　ぐいっと力強く持たれ、僕は目を丸くする。とても、女の子が出せる力じゃない。

　僕は裕香さんの肩に手を回し、半ば二人三脚で動くかのような体勢になった。

　「それでは、レイさん、博士たちのこと、よろしくお願いしますわ。」

　「……。」

　これから、待たせている車に向かう。その一瞥としての言葉、レイさんは聞いて、頷く。

　「うにゃっ！ちょっと待って。」

　「！」

　帰路へ向かうその前に、灰色ノルが僕を呼び止める。そっと、彼女の方に向いたなら。

　「……優くん、また、明日……。」

　「……うん。また、明日。それじゃ……。」

　それは、さよならと明日また会える、希望の言葉。僕は頷き、同じく言葉を返す。灰色ノルは、いつもの笑顔で見送り、小さく手を振った。