水精演義

392話 水太子と水先人

　漕さんは強い口調の割に穏やかな表情で僕を見ていた。　

「そこまで言うつもりはなかったけど、言葉を繕っても仕方がないね」

　漕さんの横をすり抜けて、玉座の横へ戻った。僕の立ち位置はここだ。漕さんをやや見下ろす形になった。

「漕さん。率直に聞く。氷之大陸（オーケアノス）の行き方を知ってるね？」

　玉座の肘掛けを見ると、装飾の中に巧妙な細工で紛れているけど、一ヶ所出っ張っているところがある。ここに仕掛けがあるはずだ。

　漕さんは黙って頷いた。次に僕が何て言うか、大体わかっているのだろう。

「じゃあ、漕さんは氷之大陸（オーケアノス）への道を開くことが出来る？」

「出来るで」

　即答だ。迷いも憂いも一切ない。清々しいほどの声だった。

「開けた場合、漕（そう）さんは……その」

「死ぬことはあらへんよ。うちの魄（からだ）は坟（グレイブ）よりも丈夫……というよりも柔軟やからな」

　蚯蚓（ミミズ）の坟（グレイブ）さんよりも柔軟とは、また強い言い方だ。

　でも怪我をするのは確実だ。僕はそれを漕さんに頼もうとしている。あくまでもお願いだ。漕さんに断られたら、もう方法が思い付かない。

「じゃあ……」

「ただし、御上の命令が必要や」

「……」

　頭を地に叩きつけられた気分だった。期待していた可能性をひと握りで潰されてしまった。

　玉座の前も後ろもベルさまの許可が必要か。良い方法だと思ったのだけど、これも駄目だった。

　結局、僕はベルさまがいないと何も出来ないんだ。

　漕さんは黙ってしまった僕の顔を覗き込むように少し腰を屈めた。

「意地悪言うてるわけやないんよ。でもな、大精霊の居所へ繋ぐのは命がけのお役目なんよ。ほいほいと簡単には出来へん」

　坟さんのことを見ていたから、命がけの仕事だということは理解できる。『理解できる』なんて軽々しく言うことでもない。正しい返答が分からなくて黙っていた。

「坟（グレイブ）のように殉職することもあれば、怪我が元で今までの働きが出来んようになるかもしれへん。勿論、無事回復することもあるけどな」

「それでも、もし理王にやれって言われたら実行するの？」

「やる」

　漕さんは力強く言い切った。ベルさまが命令できないのだから、漕さんが傷つくことはない。どうしてそんなに意を決した目をしているのか。僕には理解できなかった。

「だからな、坊っちゃん。いや、淼さま。御上を助けたければ、即位してうちに命令すればええんよ」

「それは嫌だ」

　皆、同じことを言う。ベルさまに代わって僕が理王になったら、ベルさまが理力の喞筒（ポンプ）から下りられる。それで助かるなら望むところだ。

　でも今、ベルさまを苦しめているのは世界に流れる理力ではない。例え、喞筒（ポンプ）としての理王の座から下りたとしても、改善効果はないだろう。

「なんでそないに嫌がるん？　遅かれ早かれ淼さまは理王になるんやで」

　漕さんにしては珍しく、挑発するような言い方で僕を掻き立てようとした。

「仮に僕が理王になったとして、漕さんに氷之大陸（オーケアノス）への道を開けと命じたとするよ。でもそれじゃあ僕が氷之大陸へ行けないんじゃない？」

　理王になったら王館から出られないと言う制約がある。ベルさまの真名を知るために氷之大陸へ渡りたいのに、扉だけ開けて行けなかったら意味がない。

　僕だって無闇に漕さんを傷つけたい訳じゃない。

「それもそうやね。だとしたら、もうこの方法しかないわ」

「まだ何か方法があるの？」

　また期待して落とされるかもしれない。過度な期待は自分の心の平穏を保つためにほどほどにしておこう。

　そう思った矢先、漕さんが殴りかかってきた。

　脇へ避けると、ヒュッと音を立てて風が耳を掠めた。

　何故とか、どうしてとか聞く前に、長い足がきた。腕を組んで顔を守る。威力は弱いけどすぐに次の一手が来る。漕さんには失礼だけど、あまりスピードはない。沌（カオス）に比べると、その動きはよく見えた。でもどうして漕さんが攻撃してくるのか分からない。

　そして何より、漕さんが本気でないことも分かっている。

　一瞬攻撃が止んで、姿が見えなくなったと思ったら、人型ではなく魚の姿に変化（へんげ）していた。膨れ上がった姿は胸ビレだけで僕の背を越える。ここが謁見の間でなかったら、身動きがとれなかっただろう。

　漕さんはクルリと反転し僕に背を向けると、尾ビレで煽ってきた。

「わっ……ぷ」

　掴まるものもなければ、踏ん張ることも出来ずに、上座から転がり落ちた。段差の角に後頭部をぶつけたからか、視界が少しだけグニャリと歪んだ。

「ってて……」

「玉座は貰ったで、淼さま」

　頭を押さえながら顔を上げると、漕さんが玉座の上に立っていた。そこはベルさまが座る場所だ。固い座面に土足で上がるなど、理王でもマナー違反だ。

「何の……真似？」

　やっとそれだけを聞くことが出来た。

「んー、謀反（むほん）ちゃう？」

　何故疑問系？

「ほら淼さま、早く止めへんと、うちが玉座を乗っ取るよ？」　

　御役の経験者は理王になれない。だから漕さんが謀反を起こすなんて有り得ない。漕さんの意図が分からなかった。

　動けずにいると、漕さんは困ったように鼻で笑った。

「相変わらず鈍いんやなー、坊っちゃんは。そこがええとこやけど」　

　漕さんは肘掛けから短刀を引き抜いて玉座を蹴った。高低差を利用して反動をつけ、僕に向かって短刀が振り下ろされようとしている。

　じゃれあいみたいな殴りあいとは違う。漕さんか本気かどうかに関わらず、流石にこれは……防がないと僕も怪我をする。

　そう思って氷盤（アイスバン）で目の前を防御した。

　宙を舞う漕さんと目があった。

　漕さんは短刀の向きをクルリと変えて、刃を自分の方へ向けると、狙ったように氷盤へぶつかってきた。

　漕さんの全身を受け止めて、氷盤は砕け散った。

「そ……漕（そう）さん！」

「ってててー……」

　粉々に砕けた氷を踏んで、転がった漕さんを抱え起こした。

　腹には深々と短刀が刺さっている。柄の部分しか出ていない。傷口から淡い光が漏れ始めていた。

「坊っちゃん、早く。うちのこと玉座に上げてや」

「何でこんな……」

　漕さんを肩に担いで玉座に運んだ。淡い光は激しさを増してバチバチと音を立てている。

「玉座を狙った御役と揉み合った末、たまたま扉が開いたんよ。淼さま」

　回りくどいにも程がある。ベルさまの命令がないからって何もこんなことしなくても……。

「謀反なんて、夫婦揃って牢獄行きやね。……坊っちゃん、右に回すんよ」

　漕さんは腹から突き出た柄を指差して光に飲まれていった。

「漕さん、待ってて。なるべく早く帰ってくるから」

　光が収まると漕さんの姿はなかった。玉座の背もたれに、ドアノブの役目を得た柄が突き出ていた。