水精演義

354話 折れた玉鋼

「……っ！」

　予想外のことに……どうしたら良いか分からなかった。柄の方を持ったまま免から離れるのがやっとだった。

「そう驚くことはないでしょう。形あるものは壊れるものです」

　免は体を起こし、立てた膝の上に腕を乗せた。その先の指には玉鋼の刃が握られていて、わざと僕に見えるように、掲げて見せた。太陽に翳されて、残酷なほどの眩しさを放っている。

「傑作品もこうなると、文字通りの形無しですね」

　免が指にグッと力を入れて、玉鋼の刃を粉砕した。割れるならともかく、信じられないくらい粉々にされてしまった。

　最上級理術である大気氷結（ダイヤモンドダスト）のように、キラキラと輝いていて、思わず見とれそうになる。

　玉鋼は僕が仲位（ヴェル）に昇格した祝いに金理王さまから贈られた剣だ。実用的なだけでなく、思い入れもあって……ショックというよりもただ虚しさに襲われる。

　これだけ粉々にされてしまうと、もう……修復は難しいかもしれない。

「さてそろそろ……戯（じゃ）れあいは終わりにしましょう」

　免の顔が目の前にあった。慌てて退いて距離をとる。

　全然、動きが分からなかった。免の動きが先程までと違う。もっと言うなら、前回会ったときよりも速い。認めたくないけど、霈の義姉上よりも数段上だ。

「っ氷刃！」

　玉鋼の折れた部分に氷の刃を付け足した。強度はかなり落ちる。ないよりマシという程度だろう。

「それでどうする気です？」

「っ！」

　また免の顔がすぐ近くにあった。灰色の目と視線がぶつかる。

　微かな風の音が耳を掠めた。反射的に頭を下げると、少し遅れて免の拳が素通りしていった。

　動きを先読みしても、躱（かわ）すのがやっとだ。

　ひと息つく暇もなく、今度は足が来た。長い足を使って、反動をつけた重いひと蹴りだ。攻撃を防いだ右腕がジンジンしている。

　でもその甲斐あって動きが一瞬止まった。免の足首を掴んで、引き寄せながら立ち上がる。免がやや前のめりになったところを狙って、首に剣を当てた。

　辛うじて玉鋼の残った部分だ。切れ味は活きている。むしろ角がたっていて予想外の切れ方をするかもしれない。

　免は眼球をギョロッと動かし、僕に一瞥をくれた。それから形の良い口元を美しく歪め……玉鋼に自分の首を押し当てた。

「っな、何を！」

　僕の方が驚いて、剣を引いてしまった。免の首には横に一本の線が入り、遅れて血が滲んできた。そこまで深く切ったわけではなさそうだ。

「バカですね。私を倒す絶好の機会だったのに……」

　免の言うとおりだった。

　免を倒せたかもしれないのに。何をやっているんだと、自分を叱責したくなる。

　落ち込んでいる暇もなく、免に腹を蹴られた。距離が近かった分、威力は思ったよりも小さい。

　しかも、目が免の動きに追い付いてきた。休む間もなく、拳が飛んで来るのが見えた。

　伸びてきた腕を剣で払う……けれど、場所が悪かった。氷で補った刃は免の腕を素通りした。

　しまった！　……と思ったときには首を掴まれていた。

「ぁぐ……っ！」

「学習しませんね」

　今度は僕が首を痛め付けられる。

「こんな初級理術……私に効くわけがないでしょう。バカにされているようで不愉快ですよ」

　免に首を抑え込まれ、背中を石柱に押し当てられた。ズルズルと魄（からだ）ごと持ち上げられる。

「私を舐めているのですか？　これまで何度も貴方を見逃してきましたが、今度はそうはいきません。これで最後ですね」

　苦しい。息が出来ない。思考が朦朧とする。

　免の手は容赦なく、僕の気道と脈を絞めている。

　免の指を外そうと両手を掛けた。免の指を二本掴んで反らすと、バキッと音がした。多分、折れたのだろう。それでも免は残った指で器用に僕の首を絞め続けている。　

　視界が暗くなっていく。

　ここで僕が負けたらどうなる？

　ベルさま……は強いから、きっと免を倒せるだろう。でもどうだろう。

　僕がいなくなったら、ベルさまは悲しむだろうか。魂繋（たまつな）の約束までしたのに……。

　ここで倒れるわけにはいかない。痺れてきた指先を誤魔化すために、腕を下ろした。

　それを諦めと受け取ったのか、免が勝ち誇った顔をしている……ように見えた。

「その理力……寄越せ」

「……とわ、る」　

　掠れた声しか出なかった。下ろした手を鞘（さや）に這わせる。添えてある笄（こうがい）を手探りで外し、免の額に突き刺した。

「ギャあァッ!!」

　免のものとは思えない声が上がり、僕の首が解放された。急に魄（からだ）が自由になって、尻餅をついた。咳が止まらないのは仕方ない。

　自分の魄（からだ）とは思えないほど、動きが緩慢だ。それでも出来るかぎりの速さで、免から離れた。手頃な石柱に寄り掛かって、呼吸が整うのを待つ。

　こちらの体勢が整う前に、免はすぐに向かってくるはず。唾を飲み込むのも痛いけど、ここは我慢だ。指先の感覚が戻ってきた。しかし身構えていても、免は一向に攻撃してこない。

　まさか背後を取られているのかと思って、後ろを確認してしまった。でも誰もいなかった。余計に不安に陥る。

　呼吸が整ってきた。石柱の陰から免の様子を覗く。免はまだ額に笄をさしたまま、悶絶していた。くぐもった呻き声を上げながら、笄に手を掛けている。

　引き抜こうとしても抜けないらしい。近くの石柱に手をついて倒れるのを防いでいる。

　それでも痛みに耐えかねたのか、支えにしていた石柱を倒した。八つ当たりだ。自分でも石柱を壊すなと言っていた癖に、それどころではないらしい。

　免のらしくない無様な一面を見た。

　僕の意識が朦朧としていたせいで、余程深く笄（こうがい）を刺してしまったのか。

　それとも竹伯特製のあの笄（こうがい）に何か秘密があるのか。そんなことを考えていたら……免の叫び声が大きくなった。

　状況が分からない。一本前の石柱に移って免に近づいた。

　免の額に刺さった笄が、細くなっていた。免が抜こうとして削ってしまったのか。

　いや、それだけでは説明がつかない。僕が貰った笄は平べったくても幅はあった。今はもう筆記具といっても良い。いくら免が掻きむしったのだとしても細すぎる。

　しかも……長くなっている。菜箸みたいだ。

　眼を凝らしてよく見ると、免の額にはビキビキと血管のようなものが広がっていた。免の秀麗な顔をひどく引きつらせている。

　笄は伸びることを止めない。

　その内、節が出て、葉が伸びてきた。青々とした葉は筋が多く、見知った植物だ。細い笄にピシッとヒビが入った。

「ふんっ！」

　笄を割いて……小さな手が現れた。幼児よりも少し成長した子どもの手。

「よいしょっ、……狭いっ！」

「その声は、竹伯……？」

「淼さま、無事だね！　ちょっと待ってね。もうちょっと、でっ！　よいしょっ、ふんっ！」

　免（まぬが）から竹伯。

　瓢箪から馮（かちわた）さんが出るよりも、はるかに衝撃的だった。