水精演義

347話 兵馬俑と木乃伊

　暮（くれる）さんの前にドンッと三体の兵馬俑（ウォリアーズ）が置かれた。

「三体もいれば時間稼ぎになるやろ？　数作れない分、一体を頑丈にしといたで」

「感謝、ありがとう」

　立派な兵馬俑（ウォリアーズ）だ。武装した人型の精霊にしか見えない。額まで覆う兜から手甲、脚絆（きゃはん）に至るまで、精巧な作りだ。土色でなければ、金属で出来ているように見える。

　一体を長い槍、一体は大振りの斧、一体は長い縄を持っている。鞭か何かだろうか。

　風に揺れる髪の毛まで精巧な作りだ。とても土を捏ねて作ったとは思えない。土師（クリエイター）の実力を見た気がする。

　ただ、間近でよく観察すると瞳がない。目を見たときギョッとしてしまった。

　これが日常の平和維持ではなく、枯れるための時間稼ぎに使われるというのが切ないところだ。

「よっこいせ」

　暮さんは流暢な掛け声で三体の兵馬俑（ウォリアーズ）を担ぎ上げた。力持ちだ。

「何すんねん！」

「運ぶ、早速」

「ついてこい言えばええねん！」

「あぁ、そう」

　暮さんは素っ気ない返事をすると、兵馬俑（ウォリアーズ）を下ろした。試しについてくるよう命じると、兵馬俑（ウォリアーズ）は面白いように暮さんの後をついて回った。

　それを眺めながら、ふと疑問に思ったことがある。

「兵馬俑（ウォリアーズ）って誰の命令でもきくわけじゃないよね？」

「勿論ちゃいます」

　阪（ハン）くんは兵馬俑（ウォリアーズ）を目で追いながら、出来具合を確認しているようだった。

「兵馬俑（ウォリアーズ）、整列！」

　阪くんが一声かけると兵馬俑（ウォリアーズ）は一斉に戻ってきた。更に阪くんの前に縦に等間隔で並んでいる。

「こんな感じです。最優先される命令は勿論、土理王（おかみ）です。その次に権利があるのは、創造主である土師（クリエイター）です」

「なら良いけど、兵馬俑（ウォリアーズ）を敵に奪われたり……しないよね？」

　作りたての兵馬俑（ウォリアーズ）が暮（くれる）さんの命令を聞いているのを見て、心配になった。

「それはないです。土師（クリエイター）が指定した者でないと、命令は聞きません」

　急に兵馬俑（ウォリアーズ）がいなくなって、暮さんは置いてきぼりをくらっていた。

　その様子を見る限りでは、指定された者でも土理王さまや土師（クリエイター）の命令が優先される。

「そういえば、垚さんにも指揮権を渡したって言ってたね」

「そうです。太子でも例外ではないです」

　なかなか厳しそうだ。理（ルール）がしっかりしている。

「土師（クリエイター）……」

　暮さんが恨みがましい視線を阪くんに向ける。尤も全身布に覆われていて、目がどこにあるのか分からないけど……。

　目がどこにあるか分からないなんて、漣先生みたいだ。思わず小さく笑ってしまった。

「水太子、笑う、ひどい」

「ごめん、ごめん。笑ってる場合じゃないよね」

　暮さんにじろりと睨まれた……気がした。

「暮さん。木精の方々は今から苦しい思いをするんだよね？　あまり辛くないことを祈ってるよ」

「ありがと」

　暮さんは改めて、阪くんから兵馬俑（ウォリアーズ）を渡されて、それを影の中へしまいこんだ。

「送った、結界、間に合う」

　良かった。結界が破られる前に兵馬俑を配置できたらしい。王館の影になっている部分に直送したのだろう。

「帰る、木の王館、さようなら」

「あ、ちょっ、ちょっと待って」

　帰ろうとする暮さんを引き留める。

「木理王さまはどうしてる？」

　木精の方々は一時眠りにつくとして、木理王さまはそうはいかない。理王がいなくなれば王館が崩れてしまう。

「木理王（おかみ）、玉座、留まる」

「木理皇上は逃げないんか？」

　そこの事情を阪くんはまだ知らないらしい。　　

「木理王、死んでも、動かない」

　死んでも動かない、という言葉がグッとのし掛かってきた。木理王さまなら、 本当にそうするだろう。

　太子時代から、僕が知っている唯一の理王だ。だから、その芯の強さはよく分かる。先代木理王さまを救うために、自分の理力を分け、名まで削った方だ。

　両親を失い、川に流され、傷つけられても、気合いと根性で高位に……理王に昇った。そんな強さを持っている方だ。理力を渡せと言われて、屈するはずがない。

　剣で刺されても、槍で突かれても、玉座から動かない。そんな姿が容易に創造できてしまった。

「桀（あらい）さんは？」

「新井さん？」

　誰それ。

「木太子の森（しん）さんだよ」

「森は、玉座の下、待機」

　何に対しての待機か。

　戦闘への待機ではない。木理王さまが倒されたときに備えての待機だ。理王の座を空けないために……。

「太子が戦わへんのか？　腰抜けなん？」

「桀（あらい）さんは腰抜けじゃない」

　今のは明らかに阪くんの失言だ。さっきといい、今度といい、思ったことを率直に言いすぎる傾向がある。

　阪くんはオロオロしながら謝罪の言葉を口にした。良くも悪くも素直だ。

「売れない石を備える、準備」

「「は？」」

　たった一文字の発音が、阪くんと見事にハモった。

「暮さん。それはもしかして『備えあれば憂いなし』じゃないかな」

「そー」　

　ちょっと今のは分かりにくかった。

「旧理王、開ける、新理王も、開ける」

　玉座の下へ通じる扉は、理王でないと開けられない。それを利用して、木理王さまは地下で桀さんを守っている。

　無事に免たちを倒せば、木理王さま自身が開けて桀さんと再会できる。

　もし……考えたくはないけど、木理王さまが倒れたら。その時は新しく木理王になった桀さんが自分で開けて出てくる。そういう仕組みだ。

　木の王館では、常に次のことを考えている。今の問題を処理は出来なくても、出来る範囲で乗り越え、次に繋ごうとしている。

　それはそれでとても大切なことだ。ひとつの選択でもある。正しいかどうかは、未来になってみないと分からない。

　実際のところは、備えがあっても憂いはある。

「木理皇上と森さまは分かったけど、木乃伊（マミー）はどないすんねん？」

　阪くんが暮さんに尋ねる。暮さんはもうすでに魄（からだ）を半分くらい、影の中に沈めていた。木の王館へ戻るつもりなのだろう。

「暮さんも皆さんと一緒にいくの？　それとも桀さんか金字塔（ピラミッド）のところに……」

「やっと見つけたわ」

　暮さんに話し掛けている最中、割って入ってきた気配があった。

　ゆっくりと目の前に降りてきたので、振り向く必要はなかった。長いスリットの入った黒いドレス。肩がむき出しで相変わらず寒そうだ。

「逸……」

　久しぶりに見るその姿は、全くと言って良いほど変わっていない。

「帰りましょう、晩（ばん）」　

　整った顔の中に、泣きそうなほどの嬉しさが混じっている。