水精演義

305話 宣戦布告

「宣戦……布告？」

　王館に宣戦布告なんてバカな話聞いたことがない。頭にじわじわと血が昇っていく。

「はい。足りない理力を王館の人員で補填させていただきましょう。王館には高位精霊が集まっていますからね。理力を集めやすい」

「ふ、ふざけるな！」

　頭が熱い。自分から蒸気が上がったのが分かった。辺りが一瞬曇って、すぐに霧散していく。

「ふざけてなどいません。理力補填のため、王館に宣戦布告致します。十日後に王館に総攻撃を仕掛けます」

　口は開いたり閉じたりをしているのに、言葉が出てこない。何と返せばいいのか全く分からなかった。

　怒りで頭は茹で上がりそうなのに、指先は異常に冷たかった。

「雫が悪いのですよ？私のことを地獄へ案内しておけば、こんなに多くの人間を引きずり込まずに済んだのですから」

「なん……」

　喉が乾いて仕方がない。自分の中の水分が全て蒸発したようにカラカラだ。

「聞きたいのは、『魂や理力を集めて何に使うのか』ですか？」

「そうだ」

　恐らく他にも聞くべき事はあると思う。でも宣戦布告のことで頭がいっぱいだ。少し氷水に浸かりたい気分だ。

「以前も申し上げた通り、私は愛する者を取り戻したい。そのために時間（とき）を戻すのです」

「ときを戻す……だと？」

　まともに話せていない自覚はある。免の言葉に短く答えるか、鸚鵡（オウム）返ししかしていない。

　免は余裕たっぷりのいつもの様子に戻っている。……いや、違う。免に余裕があるのではなくて、僕がいっぱいいっぱいだから、そう感じるだけだ。

「魂も理力も……すべては時を戻すために。理（ルール）がまだなかった頃の世界に」

「そ、そんなことが許されると思っているのか!?」

　反論とは言えない反論しか返すことができない。冷静になれない自分にイライラする。

「許し？　誰に許しを乞うのです。私はこの世界では誰にも……何にも属しておりません」

　免はそういうと外したままだった帽子を被り直した。襟を糺したり、袖を直したり、いちいち動きがわざとらしい。

「そろそろ魄失の群れが私の基地（アジト）に着きます。一旦、お別れです」

「待て。もうひとつだけ答えろ。お前は人間をどうやって引き入れた？」

　どうせ答えないだろうと思っていた。引き留めたところで無駄だ。免はずれてもいない帽子を直して、少し時間を作った。

「答える気はありません。お仲間が元気になったようですよ？」

　免の視線が僕の後ろに向いている。振り向かなくても分かる。潟がこちらに向かっている。

「先々代のご子息は乱暴者ですから、お悔やみを申し上げたところで、襲われそうです。今、ここで私が傷つくわけにはいきません」

　免の足がズブズブと沈み始めた。いつもの退散の仕方だ。潟も間に合わないだろう。

「私を止めないのですか？」

「止めてほしいのか？　十日後に来るんだろ？」

　僕がそう言って免を追わないでいると、免の唇が少し開いた。そんなに驚いたことを言ったのだろうか。

「私を止めることなど出来ません。もうすぐ……もうすぐ雲泥子（ウンディーネ）に再会できるのですから」

　免は自分に酔ったように顔を撫でた。今の免からは狂気しか感じない。目的のためには手段を選ばないという典型的な狂人だ。

「雫さま！」

　潟が僕の元へ来る頃には、免は頭まで沈んでいた。攻撃しようとする潟を制して宥める。

「潟、攻撃したら搀や挽も反撃してくる。僕たち二人じゃ勝てないよ」

「しかし、みすみす……」

　すでに免の姿はなく、そこにいた形跡すらない。いつものことだ。　

「宣戦布告してきた。十日後に王館に来るらしい。今、追わなくてもすぐ会うことになるよ」

「……はい？」

　聞き返す潟の気持ちは良く理解できた。王館に宣戦布告など恐ろしい。そんなことを考える精霊が今までにいただろうか。

「まさか……そんな……ご冗談を」　

　ひと房垂れた潟の前髪が、いつもよりも少し長く感じた。それだけで潟が疲れているように見える。

　今、潟に伝えるべきではなかったかもしれない。

「ごめん、潟。先生を失ったばかりで……こんなこと聞かされて嫌だよね」

「いえ、滅相もない。しかし、本当に免が宣戦布告してきたのですか？」

「僕も信じられないよ。……でも免は必ず来る」

　免自身が来るか、配下が来るか。

　総攻撃と言っていたから全員で来るかもしれない。しかも菳から王館の情報を引き抜いている。菳が持っている王館の情報は、向こうも全て把握していると思った方が良い。

　逆に僕たちは、曖昧な敵の数しか分からない。免と逸（いつ）。それから挽（ひく）と搀（さん）だ。それと名前は知らないけど、脚にも配下がいるらしい。仮に片足ずつ配下がいるとしたら、免を入れて六人。両足でひとりなら、全部で五人を相手することになる。

　以前、免ひとりに太子三人でも逃げられている。正直、勝てる自信がない。

「勝てるかな……」

「どうなさいました、急に」

　今までは免が退く形で難を逃れてきた。今度は違う。

　不安を脱ぎ払うように視線を上げると、王館の一部が見えた。竜宮はいつもなら王館の真上に停泊するけれど、この位置だとそれは出来なさそうだ。思ったよりも低い位置を飛行している。

　恐らく損傷が大きすぎて高度を保てないのだろう。隼さんの様子が気になったので、菳と合わせて回収に向かう。

「本当に王館で戦いになるとすれば、勝たなければ理にかないません。各太子だけではなく、理王も戦闘に加わることになります」

　理王も……か。

　理王は強い。それは疑いようがない。

　太子を経験している理王方は、当然ながら何らかの戦闘を経験しているはずだ。しかも流没闘争を経験した方々がほとんどだ。僕なんかよりも皆、強いに決まっている。

　恐らく僕は理王や太子の中では最弱だ。もしかしたら他の侍従や側近よりも弱いかもしれない。

　でも……ベルさまを戦わせるのは嫌だ。

　ベルさまが強いのは分かっているけど、強いから戦ってほしいとは思わない。

「御上を戦いに巻き込みたくないなぁ」

　七竈の根本から枕を拾い上げる。菳は仰向けになって寝ていた。兔らしからぬ格好だ。

『王館に接近中。上空での停泊は不可能です。着地点を決定してください』

　王館は近い。ベルさまに会える。

「水の王館の演習場に止めてください」

『了。水の王館、演習場へ着陸します』

　ベルさまに会ったら、伝えることがたくさんある。

　免のこと。雨伯のこと。菳のこと。恒山のこと。そして先生のこと。

　何から話そうか、今の内に頭を整理しておかないと、支離滅裂になりそうだ。

「雫さまは、本当に御上のことを愛していらっしゃいますね」

「うん」

　即答した。否定する理由がない。

　潟の顔は穏やかなのに寂しそうだった。

　竜宮が降下を始めたことで風向きが変わった。潟の前髪が揺れている。

「先生だって潟のこと愛してたでしょ？」

「…………そうですね」

　潟は瞬（まばた）きひとつで表情を切り替えた。近くなる王館を眺める横顔は、少しだけ年を取ったように見える。

　日差しに目を細めた顔が、先生に似ていると言ったら、潟は怒るだろうか。