水精演義

269話 理の改定

「火太子の見合いのこともそうだけどさ。市中に免（まぬが）の配下が紛れているみたいだから、一人歩きしたら太子方は間違いなく狙われるよね」

　竹伯が神妙な面持ちで顎に手を掛けている。何かを考え込んでいるようだ。良く見ると唇が小さく動いている。何を言っているかは全く聞き取れない。しばらくそっとしておこう。

「暮（くれる）さんと出会ったのも市でしたしね」

　垚さんと目をあわせると、そんなこともあったな、という顔をした。忘れていたのか、それとも眼中になかったのか。

「とはいえ視察に行かないわけにはいかないわよね。こなたはしばらく王館に留まっていたから、溜まってるのよね」

「今まで以上に警戒して行かねぇと、辻斬りに会うかもしれねぇな」

　鑫さんは金理王さまから離れられなかったから、視察が溜まっているのは当然だ。焱さんもこれから衡山（こうざん）へ向かう機会が増えるだろう。　

　僕だって……。

「ねぇねぇ太子方。ちょっと提案なんだけどさ」

　竹伯が急に顔をあげた。皆の視線が一斉に集まった。

「免の脅威が現実的なものになっている今、理（ルール）変更か改定を御上に進言しようと思う」

　皆を説得するように両手を肩幅に広げている。自分の胸の内を明かしているという証明だろう。

「理（ルール）変更ね。……竹伯、事と次第にやっては理（ルール）への反抗とみなされるわよ。具体的には？」

　垚さんが腕を組んで顎をあげる。自然と竹伯を見下ろしている形になる。竹伯にその威圧めいた体勢が通用するとは思えない。垚さんもそれは分かってやっているのだろう。

「単独での視察を禁止……だね」

　太子の視察は原則として単独行動だ。

　理（ルール）でそう決まっているから。道案内とか、目的地が同じとか、何か理由がなければ、基本的には一人でこなす。

　それでも調査や討伐で、手に余るときは正式に、理王に依頼をする必要がある。焱さんと鑫さんが一緒に貴燈（きたい）へ賢者の石を取りに行ったときがそうだった。火理王さまと金理王さまの二人から許可を得ていたはずだ。

　僕自身も焱さんの視察に付いていったことがあった。けど、あのときの僕は精霊として回復したばかりで、付き添いにもならないほど未熟だった。

　先生には反対されて、思いがけず戦うことになったけど、ベルさまは許可を出してくれた。恐らく僕の知らないところで、火理王さまも許可してくれたのだろう。

「王館まで侵入する奴だよ？太子方が強いのは知ってるけど、取り逃がしたんだって？三人も太子がいたのに」

　面目ない。

　鑫さんを除いた三人が下を向いたり、斜め上を見たりしている。

「この実験で、混凝土（コンクリート）が様々な属性の物質で出来ていることが証明された。理術かどうかは微妙だけど……合成理術か、それに似たような物で出来ていることが証明されたわけだよね？」

　竹伯が垚さんに同意を求めた。垚さんは黙って頷いている。誰も異論はない。

　合成理術でしか壊せないなら、合成理術で作られた可能性が高いということだろう。

「免が合成理術でくるなら、こちらも二属性以上で対処すれば良いんだ」

　竹伯がそう言い切った。

　太子も潟さんも反論すべき言葉が見つからない。竹伯の言うことは尤もだった。

　竹伯はその足で木の王館へと戻り、続いて鑫さんがその場を離れる。片付けを手伝うという申し出を垚さんに断られ、その場は解散となった。

「雫、ちょっと良いか？」

「焱さん、どうかした？」

　潟さんと水の王館まで戻ってくると、焱さんがすぐに後を追いかけてきた。自室の前で振り返ると、移動に使ったと思われる炎が、まだ小さく残っていた。

「少し時間、取れるか？」

　焱さんが潟さんをチラッと見た。潟さんは外してほしいの良いだろう。

「良いよ。潟さん、先に僕の部屋で待ってて」

　焱さんの視線を感じ取ったらしく、潟さんは珍しく付いてこようとしなかった。

　僕の部屋に誰かが入っていくのを見届けるのは、何だか変な気分だ。

　執務室へ行くかと焱さんに尋ねたら、断られてしまった。そこまで重要な話ではないのか、それともベルさまにも聞かれたくない話なのか。

　そうは言っても廊下で立ち話もどうかと思う。応接間や客間はベルさまも使うかもしれない。

　誰も使わなさそうな場所を考えて、資料室に場所を移した。ここで先生から授業を受けた。

　目まぐるしい日々は、ここから始まったのかもしれない。ベルさまの側で掃除や食事の支度をしていれば満足だった。それでベルさまの役に立てているならば、それで良かったのに。

　いつの間にか太子などという地位まで来てしまった。それに加え……ベルさまが好きだと言う想いまで抱いている。もうどうしようもない。

「さっきの話、どう思う？」

「えーっと、混凝土（コンクリート）の話？」

　焱さんが適当な椅子を見つけて腰を掛けた。僕もそれに倣（なら）って椅子を見繕う。

「それもあるけど、理（ルール）変更の話だ」

「あ、そっち」

　焱さんは僕よりはるかに太子歴が長い。長いこと一人で視察に赴くのが当たり前だったはずだ。簡単には受け入れがたいのかもしれない。

「正直、竹伯が何考えてるか分かんねぇな」

　今日が竹伯とは初対面だった。名前は何度も聞いているし、笄（こうがい）ももらっているから、初対面だと思えなかった。不思議と昔からの知り合いのように感じてしまう。

「竹伯は悪い精霊（ひと）じゃないよ」

「んなこた分かってる。真っ直ぐな性格で芯の強い精霊だ」

　僕も焱さんも言い切った。

　竹伯の澄んだ雰囲気からは邪（よこしま）な感情など、微塵も感じられなかった。

「竹伯が俺たちのためを思って、今回あんな提案したのは分かる。問題はその内容だ」

「内容って『一人歩きしない』っていうことでしょ？」

　何がそんなに気になるのだろう。僕としては一人よりも二人で行動した方が安心だ。

「『一人で行動しない。誰か伴を付ける』それは分かった。じゃあその伴はどうやって決めるんだ？　俺たちが自分で見つけるのか？　それに、地位はどこに位置付けられるのか。簡単に決められる問題じゃねぇんだよな」

　なるほど。ひとつの理を変えるだけで、芋づる式に別の問題が出てくるのか。そこまで考えなかった。

「すぐには決まらねぇだろうな。くそ、この忙しい時に！」

　焱さんが目に見えてイライラしている。

　土の王館にいたときよりも疲れているように見えた。目の下には少しずつ隈が出来始めていた。

「焱さん……もしかして寝てないの？」

　焱さんの目がギョロっと動いて僕を捕らえた。知らない精霊だったらそれだけで気絶しそうな視線だった。

「あぁ。あんま休まねぇで混凝土作りに行ったからな……。顔に出てるか？」

　疲れに自覚がないらしい。それはそれで危ない。少しだけ年老いたように見えた。

「焱さんは食事が必要なんだっけ？　睡眠は？」　

「普段は食事だけ満たしておけば足りるけどよ。疲れたときは睡眠を取った方が回復は早いな……どれ、帰って休むとするか」

　焱さんは椅子の上で伸びをしてから、勢いよく立ち上がった。

「衡山は……深刻な状態なの？」

　帰る前に聞いておきたかった。それからこの後予定されている正規のお見合いをどうするのか、とか雨伯には何て言うのかとか、色々話したいことはある。

「とりあえずは落ち着いた。でも一時的なものだろうな。どうせまたすぐに行くだろうよ」

　焱さんが椅子を元の位置へ戻した。こういうところは相変わらず几帳面だ。焱さんの行動に促されるように、僕も席を立つ。　

「あ、そうだ。理（ルール）変更ともなれば、また理王会議だ。せいぜい束の間の別れを惜しんでおけよ」

　焱さんにからかわれた。多分、理王会議でベルさまにしばらく会えなくて、落ち込んでいたときのことを言われている。

「今回は長いぞ。理（ルール）変更や改正は俺も経験がない。理王と初代理王の全会一致が求められるって話だ。時間が掛かるだろうから、覚悟しとけよ」

「大丈夫。ベルさまと繋がってるから」

　王館内ならいつでも通信できるし、外でも水球がひとつあれば可能だ。今度は離れていても大丈夫。

「……俺の見合いがまとまるよりも先だな」

「何が？」　

　焱さんがニヤニヤしながら黙って僕を見ていた。