水精演義

244話 混凝土と塩

　僕が名を呼ぶと、免はゆったりと口角を上げた。土精の上着に手を掛け、破れそうな勢いでその場に脱ぎ捨てる。ボタンがいくつか飛んでいくのが見えた。

「やはり、こいつが……」

　潟さんは免と初対面だ。

　何で戦いになったのかは知らないけど、理術が効かない相手と一対一で戦えるのは流石だと思う。怪我もしていないようで、その点は安心だ。

「やっと認識していただけましたか。お久しぶりです、雫。そちらの方は初めましてですね」

　気安く名を呼ばれただけで不愉快だ。剣を抜いて潟さんに並ぶ。刃先をまっすぐ免に向けた。

「どうやって、王館に侵入したんだ！」

　各王館は結界で守られているはずだ。侵入されれば理王が気づく。それを掻い潜るなんて……。

「どうやって？　当ててみてください」

　相変わらず免は余裕だ。口許に綺麗な弧を描き、腕を前に伸ばす。徐々に腕を覆う布が形成されていく。

　免はあっという間に上半身に灰色の上着を纏っていた。見慣れたくもない、いつもの全身灰色の姿になった。ご丁寧に帽子まで誂（あつら）えたようだ。

「ふざけるな！」

　叫びながら腕を振り下ろした。免の顔を目掛けて氷の球を数十発投げつける。

　理術は効かない。それは分かっている。だからこれはただの警告だ。

　免は髪を丁寧に直しながら、帽子を被り直した。避ける様子もなく、体に当たっても反応がなかった。風に吹かれただけ、とでも言うような涼しい顔をしている。案の定、氷の球は免に何のダメージも与えなかった。

「なかなかご挨拶ですね。私も応えねばなりませんね」

　免が両手を合わせた。まっすぐ伸ばしたままの指を交差させて組んでいる。

　何か仕掛けてきそうだ。潟さんと共に重心を下げて、警戒を強める。

「……っ！」

「雫さま！」　

　僕と潟さんの足の間から、何かが飛び出してきた。潟さんは左に、僕は右にそれぞれ飛び退いた。

　着地と同時に軽く手をついて、すぐに体勢を立て直す。何が飛び出してきたのか分からない。

　でも天気が良いのが幸いした。

　僕の影に重なるように円上の影が落ちていた。しかもそれはどんどん大きくなっている。

「っ！」

　今度は後ろに飛び退いた。

　次の瞬間、大岩が落ちてくる。今まで立っていたところにめり込んでいる。僕よりも大きいし、抱えようとしても手が届かないだろう。

　潟さんに届けた墫（たる）よりも大きいかもしれない。

「流石です。これくらい躱すのは当然ですね」

　免が岩の向こうで拍手をしている。岩に視界が遮られてしまった。

　剣の先端に理力を集め、岩の重心を狙って剣を振り下ろした。岩はあっさり真っ二つに割れ、左右に倒れていく。間から免が見えた。

　本当は邪魔になるから砕きたかった。でも土の理力に水は不利だ。だから今はここまでだ。

　割れて倒れた岩に乗った。もっとぐらつくかと思ったけど、意外と安定性が良い。少し高いところに登って視界が良くなった。

「答えろ。どうやって侵入した？」　

　刃先を免に向けて見下ろした。僕が見下ろしているのに、何故か見下ろされている気分になってくる。

「侵入などと人聞きの悪い。数週間前から登場申請をしてちゃんと門から入って参りましたよ？」

「嘘をつくな」

　腕をギリギリまで伸ばして、少しでも免に剣を近づけようとした。でも免は軽く笑っただけだ。威嚇にすらなってなさそうだ。

「嘘ではありませんよ。石の精霊から、その身を拝借して来たのですから」

　免が地面を指差す。罠かもしれないけど、一旦免から視線を外す。

　免が指差しているのは、さっき脱ぎ捨てた上着だ。それが何だと言うのか。免に視線を戻すと、免は緩く笑っただけで何も言わない。僕の反応を待つような態度が不思議で、もう一度上着を見た。

「……っな！」

　上着だと思っていたのは脱け殻だった。抜け殻という言い方が正しいかどうかは分からない。精霊の皮とでも言うべきかもしれない。顔と思われる部分が萎んだ風船の方に潰れて、辛うじて鼻が形を留めていた。

「石の精霊に姿をお借りしたのですよ。私の肌に馴染まずに苦労しました」

免が自分の顔を撫でている。見方によってはうっとりと自らの顔を愛でているようだ。それが許されるほど免の顔は整っている。

「石の精霊を殺したのか？」

「殺してはいませんが、抵抗されたので大人しくしてはもらいました。もしかしたら今ごろ地獄（タルタロス）の一員になっているかもしれませんね」

　免は腕を組みながら天を仰いで笑っていた。

　地獄へ行くということは、義姉上みたいに眠りにつくということだ。強引に魄（からだ）を奪って使い捨てるなんて、良くそんな酷いことが出来る。

「何故、地獄（タルタロス）のことを知ってるんだ」

　免に斬りかかろうと、足を踏ん張った。けど飛び出そうとした瞬間、足首をグッと何かに掴まれた。視線を下げると岩から灰色の手が出ていた。

「まぁまぁ、そう怒らずに。今日はひとつ提案をしに来たのですから」

　灰色の手は僕の足を引っ張り、岩の中に引きずり込んでいった。岩は固い材質が嘘のように液体化し、足がズブズブと沈んでいく。

「くっ！」

　反対の足で踏ん張ろうとしたけど、同じように沈んでいくだけだった。

　岩といえど液体化したものなら、水分があるはずだ。それを利用して脱出を試みる。けれど実行する前にまた岩が固まってしまった。足を固められて動けない。

　そんな僕を見て免が近づいてきた。焦りが生じる。背中を汗が流れていった。

「良い眺めですね。このまま混凝土（コンクリート）ごと連れ帰って、愛（め）で回したい欲求に駈られます……ん？」

　大剣が飛んできて、僕と免の間に突き刺さった。更にそれを追うように灰色の岩が落ちてくる。砂ぼこりが舞って、まともに吸い込んでしまった。咳が止まらない。

「雫さま、ご無事ですか？」

「潟さ……ゴホッ」

　落下した岩が崩れた。そのせいで白っぽい埃が一層増して、なかなか収まらない。

「今、お助けいたします」

　潟さんは僕が固定された岩に飛び乗って手をついた。両手をしっかり岩に付けて水を流している。

　ただ水を出して何をしているのかと思ったら岩にヒビが入った。その内、端から脆くなっていくのが分かった。薄く剥がれるようにみるみる崩れていく。

　あっという間に足場までボロボロに崩れて、僕の足を抜くことが出来た。

「ありがと、潟さん。今、何をしたの？」

「分かりません。岩に襲われて、衝撃を防ぐために水球で受け止めたのです。それを繰り返しましたら、次第にボロボロと……」

　水に弱い材質だったのか。僕もそうすれば良かった。免に理術は効かないという先入観が先に走って、試そうともしなかった。

「なるほど……迂闊でした」

　免の感心したような声が聞こえてきた。

　埃が収まってきて、免が意外と離れていることに気づく。移動しているのも気づかないなんて、どうやって気配を抑えているのか分からない。

「私の自慢の混凝土（コンクリート）に塩害をもたらすとは……ということは貴方は私の木偶坊（パペット）に致命傷を与えた先代理王の息子ですね」

　免がひとりで分析を始めた。崩れた岩の残骸を足で払って改めて免に対峙する。

「ふむ。こんなに濃度が濃い塩湖だとは思いませんでした。折角用意した混凝土（コンクリート）も塩の被害があっては役に立ちません」

　免が話す内容は半分しか分からない。でも潟さんの濃度が濃いのは多分、張り切って塩を用意してくれた土理王さまのせい……いや、お陰だ。

　何だか良く分からないけど、今回は助かった。土理王さまに感謝だ。