水精演義

237話 vs霈

　霈（ひさめ）の義姉上（あねうえ）は……強かった。

　ここまでの攻撃は主に『殴る』だ。理術がどこまで使えるのかという質問は、何だったのか。

　義姉上となるべく距離を取る。少し時間を稼いで、次の行動を考えたい。それなのに何も思い付かない内に、義姉上が一気に距離を詰めてきた。地を蹴りながら利き腕を引いている。

「っ！」

　咄嗟の判断で体を左に傾けながら屈む。

　耳元でヒュッと風が鳴った。

「あら、よく躱したね！」

　殴られることなく、何とか義姉上の腕をスルーした。既に何発か受けてしまったので、動きは読めてきた。

　読めてきたのに……先回りしたつもりでも、避けるのが精いっぱいだ。情けない。

　義姉上は指に金属の武器を装着している。初めて見るタイプだ。そう言ったら、ナックルダスターという武器だと教えてくれた。

　打撃を強めるだけでなく、反動で起きる自分への衝撃を軽くすると言う。

「隙あり！」　

「うわっ！」

　義姉上の動きを追えず、気づいたら腕を捻られた。体勢を崩されて、片方だけ膝が地に着く。

「ナックルは力が入りやすい分、体格の大きな相手でも簡単に捻り上げられるわけ」　

「痛たたたたたた」

　義姉上の手のひらに指を握りこまれた。ナックルの隙間に指を入れられ、更に捻られる。

　痛みに耐えながら反対の手で玉鋼之剣（たまはがねのつるぎ）を抜く。躱（かわ）されることを想定して、剣を振り上げた。

「っと！」

「はぁ……はぁ」

　義姉上が僕の指を放して飛び下がる。

　指一本だけ、されど指一本だ。痛みで額に汗をかいていた。

　ナックルの使い方は実戦で教えてくれると言って、受けてみたけど、結構相手にしにくい。剣や槍、槌、刀、弓……色々な戦い方を見てきたつもりだったけど、まだまだだ。

　額に張り付いた前髪が気持ち悪い。手を入れて髪を払っていると、そのタイミングでナックルが飛んできた。

「余所見なんかするんじゃない！　怪我するよ！」

「はい、すいません！」

　何とかギリギリで避けられた。自分の手で視界を遮ってしまうなんてバカみたいだ。

　でもどうしても戦いの緊張感が出ない。

　戦ってきたのは敵ばかりだ。義姉上は敵ではない。襲ってはくるけど、命の危機は多分ないだろう。

　それに戦闘と言うより、教えを受けている錯覚に陥る。でも講義だと思った時点で理（ルール）違反だ。僕に教えられるのは先生だけ。断じて講義ではない。

「次、行くよ！　冥界之魔鯱（オルキヌスオルカ）！」　

　今度は理術だ。義姉上の元に理力が集まるのを感じる。ベルさまや先生ほどではないけど、強力な塊が生まれる。水が集まって形を作り、巨大な鯱（シャチ）を生み出した。

　勿論、僕も学んだ理術だ。けど、戦闘では使ったことがない。大荷物のときにひとりで運びきれなくて、鯱に運んでもらったくらいだ。

「行きなさい！」

　義姉上の命を受けて、鯱（シャチ）が飛びかかってきた。巨大な口の中に歯が光っていた。氷で出来た歯で噛まれたら、体に穴が空きそうだ。

　鯱の動きは速い。でも目で追えないほどではなかった。口を開いて、僕に噛みつこうとする。

　距離が縮まるのを待って僕も飛び出した。鯱（シャチ）を殴るように利き手を突き出す。案の定、鯱は標的を僕の頭から腕に変え、噛みつこうとした。

「『犀角（さいかく）氷柱（つらら）！』」

　口に極太の氷柱を押し込んだ。鯱は突然のことに驚き、ジタバタしている。理術で出来た鯱に感情があるかどうかは不明だけど、少なくとも戸惑いは感じられた。

　その隙に鯱の体の下へ潜り込んだ。　

「『氷石（ロック）』！　『水の箱』！」

　使い慣れた理術で応戦する。

　鯱の巨体を箱の中に閉じ込めた。箱を外から徐々に縮めていく。鯱の体にぶつかっても構わず小さくし続ける。

　次いで鯱の体に仕込んだ氷石を爆発させた。水の箱の中で鯱の体が分散し、箱と一緒に気化させる。

「ふぅ……はぁ。ぅわ！」

　休むまもなく、金属が飛んできた。ほとんど勘で避けたせいで激突はしなかったけど、髪を掠めていった。

「本気になれない？　私が相手じゃ不満なわけ？」

　義姉上は翔び回っているナックルを回収していた。機嫌が悪そうだ。

「いえ、そう言うわけではないんですが」　

「私が真面目にやってるのバカみたいじゃない。何で攻撃してこないの？」

　手は抜いていない。これでも一生懸命やっている。でも……。

「その義姉上の魄（からだ）を作ってるのは、僕の侍従武官なんです。だからあまり傷つけたくないなぁと思って」

　義姉上の動きに付いていくのがやっと、というのもある。でもそれ以上に、潟さんが知らない間に魄を傷つけてしまったら……と思うと、積極的に攻撃する気にはなれない。

「侍従武官……」

　義姉上は小さくそう呟いた。ナックルを嵌め直しながら、指を握ったり開いたりしている。

「そっか、そうね。うっかりしてた。さっき『水太子の相手をしろ』って言ってたね」

「どうかしましたか？」

　義姉上が攻撃してこない。何やら考え始めてしまった。僕が水太子だと何か問題があっただろうか。

「ねぇ、聞いても良い？」

「何ですか？」

　今までのハキハキした様子とは異なる。遠慮気味に前置きをしてから質問をしてきた。

「……今の水理王は何代目？」

　義姉上の手首で釧（くしろ）が光った。……ように見えた。

「第三十三代目ですよ」

「玄武伯の子？」

　知りたいけれど、知るのが怖いという顔をしている。義姉上が心配しているのは、ベルさまのことだろう。瀕死の義姉上を置いて、ベルさまは即位した。義姉上がそうするように願ったから。

　その後、どうなったのか。気にならないはずがない。

「お元気ですよ」

「元気？」

　義姉上が鸚鵡（おうむ）返ししてきた。疑惑の目を向けられている。

「はい。流没闘争も終わりました」

「流没……？　あのバカげた争いは終わったの？　三十三代目ってことはあの精霊（ひと）、理王やってるのよね？　ちゃんとやってるの？」

　矢継ぎ早に質問される。

　流没闘争という言い方を知らなかったみたいだ。でも争いは終わった。ベルさまが終わらせた。

　まだ不安なこともたくさんあるし、免（まぬが）という大きな問題も残っている。でもベルさまの世は平和になりつつある。

「ちゃんとひとりで髪結べてる？」

「はい？」

　ベルさまは普段髪を結んでいない。背中に流した銀髪はいつも美しい。何年経っても変わらず、見とれてしまうほどだ。

　でも過去の映像では確か束ねていた気がする。今より少し短めだった。

「机に足上げたりしてない？」

「し、してないです」

　机に足……。執務机に足を上げるベルさまの姿を想像してみた。流石にベルさまと言えど、お行儀が悪かった。

「襟の後ろひとりで直せる？」

　答える前に質問を重ねられて答えるのが間に合わない。

　僕の中でベルさまの完璧なイメージが崩れそうだ。