水精演義

127話 思わぬ助っ人

　まだ練習中だった最上級理術を放ってみた。『大気氷結（ダイヤモンドダスト）』は王館で練習していてもまだ成功したことがなくて、ただの『氷結』になってしまったり、粒の小さい『氷霧』になってしまったりしていた。多分今のが初めての成功だ。さっき放った『氷柱演舞』の水分が残っていたから成功しやすかったのかもしれない。

　わずかに射し込む光を反射して細氷がキラキラと輝いている。理術を起こした僕でさえも少しだけ寒さを感じるほどだ。そこまで寒さに強くない薔薇なら尚更効いているはずだ。鉄を取り込んで強化されているとはいっても、鉄も温度を下げればかなり弱くなるって聞いたことがある。多少は効果があるはず。いや、あってほしい。

「アハッアハハッ！　すごい！　すごいよ雫！　最上級理術だよねぇ！　いつの間にそんなのマスターしたの!?」

「鉄の低温脆性を利用したのね。なるほど……確かに金属は温度が下がりすぎると脆くなるわね」

　足元がぐらついた。転びそうになるのを踏みとどまる。一瞬、理術の使い過ぎかと思ったけど、本体の水は使っていないから眩暈などではない。下を見ると踏みつけた薔薇の蔓が縮んでいた。周りの蔓もみるみる縮んで変色していく。

　顔を上げると楚（しもと）が胸を押さえていた。肩が上下に動いて苦しそうだ。どうやら効いているらしい。

「すごいねぇ。よく勉強してるねぇ。坊も知らなかったよぉ」

「でもこれ以上は止めた方がいいわ。この子がどうなってもいいなら別だけど」

　安心したのも束の間。逸が楚の後ろに固まっている蔓をかき分けた。そこはまだ変色しておらず黒々とした薔薇の蔓が絡まりあって太い幹のようになっている。その真ん中に人型の顔が浮き出ていた。無表情なその顔はまるで彫像されたかのようだ。予想外のものを見せられて少し動揺している自分がいる。

「その子は……？」

「あら？　そこは意外とにぶいのね。鉄だって言ったでしょ？」

　逸は浮彫の顔を頬から顎にかけて撫でた。勿体ぶったその言い方と仕草に嫌悪感が芽生える。でもそれ以上に逸の言葉が引っかかってしまった。鉄ならば思い当たることがあった。

　月代の鉄。鑫（くん）さまの末の妹だ。

「誰かに似てると思わない？」

　言われてみれば似ているかもしれない。浮き出た顔は髪も肌も鉄色だ。目は閉じているけどたとえ開いていてもきっと同じ色だろう。元々がこの色ってわけじゃないだろうけど、鼻や眉の形など鑫さまに似ているところがあった。

「まさか、鍇（フェール）さん？」

「ご名答ね」

　行方不明になってた月代の鍇（フェール）さんだ。月代に少し残された鉄のお陰で完全にいなくなった訳じゃない。黒い金糸雀（カナリア）が鍇（フェール）さんの一部として王館に保護されている。

　鑫さまも金理王さまも鍇さんの行方を探して情報を集めていたはずだ。でも花茨（ここ）にいたのでは分かるはずがない。木精の城にいるなんて誰が思うだろう。

「鉄が壊れたらこの子もどうなるか分かんないよぉ？」　

「卑怯だ!!」　

　そんなことを言われてはこれ以上手が出せない。楚（しもと）は倒せるかもしれないけど、鑫（くん）さまが悲しむ。僕がそれ以上動かないのを見ると莬（ベン）が糸を楚の首に巻き付けた。端から見ると首を絞めているようだけど青かった楚の顔がみるみる健康的な肌に戻った。

「この子には十分役に立ってもらったわ。楚（しもと）が太子になればこの子は月代へ戻してあげるわ」

　そんなの信じられない。その保証がどこにあるって言うんだ。どうしよう、どうしたら良いんだ。ここに頼れる人はいない。自分で何とかしないといけないのに良い考えが浮かばない。

「理縛（レストリクト）」

　逸（いつ）の声を認識したときには遅かった。体が動かなくなった。もちろん顔をあげようとしても首が動かない。床から無数の糸で引っ張られているみたいな感じだ。

「さっ。そろそろ行きましょう。これ以上遅くなると本格的に怒られるわ」

　見えない糸に引っ張られているのに、世界との繋がりがなくなってしまったような気もする。まるで自分だけが取り残されたような孤独感に襲われる。

「怒ると怖いからねぇ」

　視界の端の方で莬（ベン）が糸を回収していた。楚（しもと）は舌打ちをしながらも立ち直り、逸（いつ）に促されて部屋の隅に避けている。

　逸は長い髪を一本抜いて輪を作り、楚（しもと）が立っていた場所に落とした。すぐに床と薔薇の蔓を巻き込んでグニャリと穴が開く。人型が二人ほど通れそうな穴だ。その中に異質な空間がちらりと見えた。

　鋺（マリ）さんと通った空間に似ている。でも色が違う。鋺さんと一緒のときは赤かった。でも今は逸のドレスと同じような明るい灰色だ。その先に何があるのか全く見えない。

　あそこへ入ったら帰って来られない気がする。ダメだ、ダメだ！ 帰らないといけない。木理王さまにこのことを伝えないといけないし、潟（せき）さんたちの安否も分かっていない。

　それに淼さまのところへ帰らないと……。淼さまをひとりにするわけにはいかない！

「じゃあ、理（ルール）にお別れを告げたかしら？ 莬（ベン）、連れてきて」

「はいはぁい」

　莬（ベン）の糸が僕に向かって飛んできた。糸が首に巻きついた感覚があって絞められるのを覚悟して息を詰め、思い切り目を閉じる。肌に湿り気を帯びた空気を感じた。

「ギィヤーーァアアアァァアァアッ!!!!」

　突然の悲鳴にビックリして目を開けた。でもあまりの眩しさに目を開いていられない。目を閉じた上に顔の前で腕を交差しているのに閃光の激しさがよく分かる。光と一緒にバチバチとした音もしている。

　何？ 今度は何だ!?

「俺様の義弟（おとうと）に何してくれんだ、あぁ？」

　この声って……。

　上の方から降りてくる声は比較的記憶に新しい。

「よぉ、雫！ 元気か？」

　組んだ腕の隙間から上を窺うと天井に大きな穴が開いていた。明るい日差しと共にそこから覗き込んでくるのは……。

「ら……雷伯！」

　逆光で雷伯の表情までは分からなかったけど、ニヤリと笑った感じがした。射し込む光がなくなったと思ったらドスンッという音と共に雷伯が落ちてきた。

　組んでいた腕を下ろしてから、体が動くことに気づいた。眩しくて咄嗟に腕を組んだから気にしてる暇なんかなかったけど、少し自由になった。お陰で状況を確認する余裕が生まれる。

　逸（いつ）の作った穴は一回り以上大きな瓦礫で塞がれている。多分今崩落した天井だ。雷伯は僕に背を向けて瓦礫に片足だけ乗せている。雷伯の大きな体に遮られて楚（しもと）の姿は見えないけど莬（ベン）は倒れている。体から僅かにぶれた煙が出ていた。逸は……？

「雨の気よ 命じる者は 雷雨の名 氷の粒は 摩擦を生まん 雷光直撃（ライトニングストライク）！！」

　雷伯は腕を下から上へ振り上げて目映い閃光を放った。目の前で炸裂した雷に再び目を瞑る。直後にドーンッという音と震動が伝わってきて、肌がビリビリと擽られる。

「グぅアーーッ！ 燃えっーーーーーー！」

　誰かの叫び声が聞こえた気がするけど今度は聞こえなかった。近くで雷が落ちた音の方がよほど大きい。掻き消されてしまったんだろう。それよりも足下が不安定になっていった。薔薇の蔓が痙攣しているように跳ねている。

　痙攣に紛れて蔓が雷伯を狙い始めた。かなり太い蔓は避けているけど、細いのは当たるに任せて無視している。いくら雷伯でも痛いに違いない。蔓の刺に気を付けながら、新しく氷刀を作って雷伯のすぐ後ろに駆け寄る。跳ね回る薔薇の蔓を弾き飛ばした。

「助かるぜ、雫！」

「こ、こちらこそ！ 雷伯は何でここに？」　

　雷伯は少し動く度に放電するような音がしている。うっかり触れたら僕も感電しそうだ。

「あとで話す。反撃するぞ！」

「はい！」