水精演義

58話 火の太子と混合精

　雫と別れて煬（メルト）と噴火口から少し脇に逸れた場所へ来ていた。目的場所を意識して火をくぐれば移動は一瞬だった。

　ここは見晴らしがいい。噴火したばかりで風下は煙が多いが、反対側は青空が広がっていた。いくら灯りがついていても、岩に囲まれた空間は暗く、外へ出てから目が慣れるのに少し時間を要した。

　煬（メルト）の兄、熔（フューズ）の墓石が足元にある。墓石とは言っても、周りの岩と区別がつきにくい。せいぜい岩が盛り上がっているくらいだ。

　会ったのは二、三回ほどだが、貴燈山（ここ）に遊びに来た時に、熱く歓迎してくれたのを覚えている。

　泊まって行けと引き留められ、矢鱈と強い酒を勧められた。俺より先にすっかり出来上がって、弟（メルト）と仲良くしてくれてありがとうと泣き出したのを覚えている。泣き上戸と言うやつだろう。めんどくせぇ奴、と当時は思ったが、今となっては良い思い出だ。

　宴席を振り返ったことで、火酒（ブランデー）を持っていたのを思い出した。取り出して半分くらい墓石にかけて火を点けた。青い光が岩を覆う。

「さっきは悪かったな」

　煬（メルト）がふいにその場から離れ始めたので、俺も火酒をしまいながら付いていく。墓参りの後、二件確認することがあった。匿っているという水精と、棄ててあるらしい銅だ。何故棄ててあるのかも問いただす必要がある。

　どちらも確認したいと、上がってくる前に煬（メルト）に伝えたから案内するつもりなんだろう。

「お前の連れ……少し言い過ぎた」

　口は悪いが、煬も根は悪い奴じゃない。ただ、俺と一緒でカッとなりやすい。更に言えば、熱しやすく冷めやすい俺に対して、熱しやすく冷めにくいのがこいつの特徴だ。

　そんな煬（メルト）だが、今回は意外と冷静になるのが早かった。思うところがあるのだろう。

「そう思うなら後で謝れよ。俺からも言ってやるから」

　悪気はないのは分かっている。止めなかった俺も俺だ。雫は謝罪などいらないと言うだろうが、それでは煬（メルト）の気が済まないだろう。煬は足場の悪い岩場を不自由な足で器用に登っていく。

「……お前の仲間思いは相変わらずだな。混合精（ハイブリッド）の俺にも変わらない態度で接してたのは、兄貴を除けばお前くらいだ、キラ」

　キラという愛称で呼ばれるのも久しぶりだが、『混合精（ハイブリッド）』も久しぶりに聞いた単語だ。

　煬（メルト）の籍は火にあるが、中身は火と土の二属性だ。多くの場合、一方の理力がもう一方の理力に克（か）って表面上は一種の理力しか現れない。しかし、稀に二つの理力が拮抗した状態で生まれる者がおり、そういう者は混合精（ハイブリッド）と呼ばれる。

　火はそれ自体で燃え続けることは難しい。出来ないわけではないが、理力の消費が尋常じゃない。だから木とか油とかそういう別属性の物を媒介に生まれた者が多い。

　そういう意味では火精は他の属性に比べて混合精（ハイブリッド）になりやすいかもしれない。だがそう言った火精でも、混合精（ハイブリッド）になる者はほとんどいないのが現状だ。この火山兄弟も熔（フューズ）は火の精霊で、煬（メルト）だけが混合精だった。

「そんなこと気にすんなよ。俺の親父だって水精だぞ」

　雫には言っていないが、実は俺の父親は水の精霊だ。だからと言って俺が混合精（ハイブリッド）な訳ではない。俺の場合、生まれる要因は水属性の雷だったが、俺自身に水の理力はなく紛れもない火精だ。

　そんな俺でさえ……王太子の俺でさえ、父親が水精だというので流没闘争の際には色々言われた。煬（こいつ）に水の繋がりはないが、火精なのに水に強い土の性質を持っているから、もっと色々言われたり、陰湿な目にあったりしていたようだ。　

「優れた理術で王太子候補にまでなった奴がずいぶん弱気じゃないか」

「弱気にもなるだろ？お前の連れ……あんなに純粋な理力は、俺達（・・）には一生手に入らないものだ」

　俺達とは数少ない混合精（ハイブリッド）たちのことだろうか。

「ここだ、少し下がれ」

　煬（メルト）が立ち止まった。足場に気を取られていて、銅の扉があることに気づかなかった。

　辺りを見回して方角を確認する。噴煙の流れはさっきと変わっていないから、熔（フューズ）の墓石の反対側に回り込んだようだ。

　火山に銅製の扉か……良く溶けないものだ。足場が悪いので半歩ほど下がって、煬（メルト）が扉を押すのを見ていた。足のことを考えると手伝った方がいいのだが、火山の主としての仕事をしてもらう。

　煬（メルト）が中へ入るのに続いて、俺も薄暗い小部屋に入った。後ろで扉が勝手に閉まると更に暗くなる。灯り取りなのか上部に一ヶ所小さく穴が開いているが、小さな部屋を照らし切れていない。

　しかし、暗さよりも気になるのが臭いと温度だ。この臭いはおそらく硫化水素……感じる湿度が実際の気温よりも不快感を増している。おそらくここには温泉がある。

「あまり近寄るなよ」

　余りにも暗いので火球をいくつか漂わせて灯りをとった。部屋の様子が少しずつ見えてくる。後ろには閉じた銅扉、前には小さいながらも乳白色の温泉があり、金属製の格子で覆われている。

「まるで囚われの温泉だな。温泉は下にあるって言ってなかったか？」

「……下にもあるがそっちは露天だ。だから目に付きにくいここに水精たちを匿っていた」

　確かに外から火山の上部に付いた扉なんて見えないだろう。うっかり見えるとしたら噴火したときくらいだ。

「温泉の中に隠せば水精の気配も弱められるから効率的だった」

　なるほど。確かに火の理力に満ちた火山内では効果的な隠し方だ。水精が火山にいたら不自然だが、温泉なら話がつく。

「だがそれを嗅ぎ付けて……アイツがやって来た」

「アイツ？ 美蛇か？」

「いや美蛇じゃ……」

　急に黙ってしまった煬が気になって顔を覗きこんだ。何か言いたそうな、痛そうな顔をしている。火球で照らすと帽子の下から脂汗を流していた。

「おい、どうした？ 具合が悪いのか？」

　煬（メルト）に手を伸ばしたはずだったが、届かなかった。気づいた時には後ろの壁に叩きつけられていて、背中の衝撃に意識を持っていかれた。

「ぐ、ふっ！」　

　床に落ちると間髪入れずにマグマがまとわりついてきた。ある程度まで足腰に絡むとすぐに冷えて岩に変わり、動きを押さえられた。

　背中も痛いが腹の方が痛い。顔を上げると片足を腰の高さまで浮かせた煬（メルト）と目があった。おそらく俺を蹴り飛ばしたのだろう。

……杖も付かずに。

　悪態のひとつも吐（つ）きたいが、意識とは裏腹に咳き込んでしまって言葉が出ない。後ろの壁は溶岩壁だ。凸凹とした壁に打ち付けた場所が悪かったかもしれない。

「何で足が動くかって？」

　煬が足を下ろしながら冷ややかに切り出した。何だこれ、尋常じゃなく腹が痛い。普通に蹴られた痛みがこれか？ もしかして杖で突かれたか？ いや、この痛みはそんなもんじゃない。

「教えてやるよ。俺がどうやってこの足を手に入れたか」

　そう言いながら煬（メルト）はボロボロになっているズボンの裾を杖で捲る。火球の灯りが銅製の足を照らしていた。