水精演義

29話 罰と別れ

「もう一点気になるんだけど」

「火精か？ 水精か？」

「水精の方。これを」

　空中から小指に乗るくらいの小さい水球を取り出す。正確には水球ではないが、この際それは置いておこう。親指と人差し指で摘まんで淡（あわ）に渡す。

「これがどうした？」

「『拡大氷鏡（アイスルーペ）』」

　淡に氷の拡大鏡を渡す。淡は首をかしげながらも受け取り、私に促されるまま水球を覗きこむ。

　直後にズザザッとソファの上に足まであげて、水球を放り投げた。拡大鏡は握りつぶされたらしく、ジュッという音で蒸発したのが分かった。

「そうやって火の理術を使うから、『淡（あわ）』の仮名（かりな）が剥がれかかってるじゃないか」　

　宙を泳ぐ水球を目で追いながら、人差し指で引き寄せる。

「うるせぇ！ んなことどーでもいい！ 何つーもん見せんだよ！」

「……雫の頭に付いていた」

「はっ？」

「帰ってきてすぐに雫の頭に触れた。違和感を感じたらこれだ」

「これが付いてたって？ 寄生性原虫（アメーバ）だぞ？ 流没闘争（りゅうぼつとうそう）の時にさんざん使われて……」

　淡が眉をひそめて、気持ち悪そうな顔をしている。水球の中には薄紫色をした不定形の生物が動いている。

　――寄生性原虫（アメーバ）

　湿地に存在する精霊を喰う生物。その多くは川に生息する。川にいる分には問題ないが、川から出ると精霊を襲い、喰い始める。

　初めは喰われていることに気づかないが、気づいたときにはもう手遅れ、精霊は消滅するしかない。本体は脱け殻となってしまう。

「いくら本体が無事でも、これに喰われれば精霊としては終わりだ」

「雫は？」

　淡（あわ）がハッとしたように私に尋ねた。

「心配ないよ。特に被害はなかった。これは精霊が持つ理力に反応して補食活動をするからね。おそらく雫の理力が少な過ぎて反応しなかったんだろう」

「……他の精に反応しなかったのか？ ていうか俺にも反応しなかったぞ」

　淡はホッとしたようだ。ソファにあげていた足をやっと床に下ろした。

「雫の頭の上ではすでに活動していなかった。理力がほぼない水精の気配を川本体か何かと勘違いして、落ち着いていたんだろう」

「やべぇ……こんなの付けられてて気づかないのかよ」　

　全くだ。淡も先程言っていたが、もう少し警戒してほしい。そう思って火精に襲われる可能性も話しておいたのに、意味がない。

「早く処分しろよ、それ」

　淡が私の持つ原虫をあごで指し示した。

「いや、これ自体は悪くないんだ。川や沼にいれば水を健やかに保つ。でも、水から上がるとパニックになって精霊を襲い出すんだ。だからしかるべき場所に戻さないと」

　むしろ川にいて欲しい生き物だが、自分で積極的に動くことはない。雫に付いていたなら、誰かに直接付けられたと考えるのが妥当だ。　

　雫が徐々に近づいてきたのが分かった。応接間でずいぶん長居をしていたようだ。茶菓子の吟味でもしていたのだろうか。

「雫の警戒心を養う必要があるね」

「あ、思い出した。先々代にも贈り物をしたいって言ってたぞ。言われたわけじゃねぇけど、また市に行きたいとか言い出すんじゃないか？」

「わぁ……二度も襲われたとは思えないね」

「危機管理の教育はしてもいいんじゃねぇ？」

「そうだね、少し反省させないと。……一芝居うとうか」

　扉に視線を向ける。雫の気配がすぐそこまで近づいてきた。

　お菓子で一杯にした容器を両手で持って執務室の前まで来ると、中から怒声が聞こえてきた。

「どういうことだ！？」

　淼（びょう）さまの声だ。聞いたこともないような大きな声だ。入るのを躊躇（ためら）ってしまう。

「どういうことだと聞いているんだ！」

「……申し訳ありません」

　淡さんの声もする。謝っているようだ。

「私は出発前、淡（あわ）に何と言った？」

「……『雫のことを頼む』と仰いました」

「そうだ。火精から狙われる可能性も考えて淡を護衛につけた。にも関わらず、火精に襲われたとき側にいなかっただって？」

「……仰る通りです」

　まずい。淡さんが怒られている。市で火精に襲われたことでやっぱりお叱りがあるんだ。

「しかも今の話だと、水精にも襲われたそうだな。そのときも側にいなかったのか？」

「はい」

　淡さん、僕が兄弟に襲われたことも話してくれたんだ。

　僕はその話を淼（びょう）さまにしていない。身内のことだから余計な心配をさせてしまうと思ったからだ。

「何のために淡（あわ）をつけたと思ってるんだ！」

　どうしよう。淡さんは悪くない。悪いのは僕だ。淼さまの声はいつもより低くて、大きくて、冷たい。

「その外套の破れ具合から想像するに、相当な攻撃を受けたはずだ。淡（あわ）が任務を怠ったせいでね！」

「弁明のしようもありません」

　僕は菓子入れを片手で持ち直し、ノックをしようかしまいか悩んでいる。

「謝罪も弁明も聞きたくない。私の命令を無視したのだから」

「……」

「っ失礼します」

　いつもなら絶対しないけど、思いきってノックとほぼ同時に扉を開ける。

「あぁ、雫おかえり」

　淼さまの声は低いままで、僕を見ようともしない。淡（あわ）さんの姿はソファにはなかった。淼さまの隣で膝をついている。

「あ、あの」

「雫、水精の件は淡から聞いた。さっき話してくれた火精の件もね」

「あ、の、僕が」

「我が儘を言ったというのはさっきも聞いた。でも、それを止めるべき淡（あわ）が、止められなかったというのは大問題だよ」

「いかなる処分も受ける所存でございます」

　淼（びょう）さまと僕は同時に淡（あわ）さんを見た。淡さんは跪いたまま顔もあげない。

「なるほど？」

「っ……淼さま！ 申し訳ありません。悪いのは僕なんです！」

　淡さんの隣に一緒に膝を付く。菓子入れは投げ出してしまった。音を立てて床にお菓子が散らばる。

「……確かに雫も悪い。ただ、雫は『無事に帰る』という命令を守った。だから罰することは出来ない。それが理（ルール）だからね」

「……そんな」

　淼さまは理王だ。いくら優しくても穏やかでも理（ルール）を犯すことはしない。

「伯位（アル） 淡（あわ）」

「……はっ」

　淡さんが頭を更に低くした。

「雫の受けた怪我の治療、および火精からの救出に免じ、位は残す。その上で淡（あわ）の名を没収する。私が良いというまで謹慎（きんしん）せよ」

　ゴゥッという音と共に隣にいた淡（あわ）さんが水の柱に飲み込まれた。

「ぅ……」　

「あっ……あ、あっ」

　名を呼ぼうとした。でも……呼びたいのに、呼びたいのに知っているはずの名前が分からない。

「雫も……少し反省するように」

　水の柱がおさまるとそこには誰もいなかった。淼（びょう）さまの声はいつもの高さに戻っていて、少しだけ切なさをはらんでいた。