亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は礼を尽くす

　人集りが割れて、その真ん中を悠々と皇帝が歩いてきた。フーヘンが前に進み出て、思わずその背に隠れるように移動した。

「皇上！　お忙しいのでは……？」

「待たせてある。すぐ戻らねばならん」

　門の外に、昨日よりさらに豪華な馬車が見えた。何をしにきたんだろう。まさか見送りに？　忙しいなら無理して来なくてもよかったのに。

　皇帝がフーヘンを押し退け、ロムに近づいてきた。長身から高圧的に見下ろされ、動けなかった。蛇に睨まれた蛙の気分だった。

「フーヘンから聞いているようだな？」

「は、はい……」

「すまなかった」

「はい……えっ？」

　口では謝っているけれど、見下ろす視線は変わらなかった。全く謝っているように見えない。

　初日と同じじゃないかと呆れたけれど、それを口に出すわけにはいかない。なんと返答していいかわからない。

　そもそも今回は、何を謝っているのかもわからなかった。

「えぇと、あの……」

「自分のせいでロムが危ない目にって思ってんだよ。神経質だよねえ」

　後ろから怠そうな声が届き、振り向くとホンジョウが立っていた。皇帝の舌打ちが聞こえ、心臓がさらに縮み上がった。

「……遅いぞ、愚弟」

「そっちこそ俺の客人をビビらせてんじゃないよ、バカ兄貴」

　二人が二人共、言葉の割に楽しそうな口調だった。本当に気の置けない関係に見えて、少し気持ちが和らいだ。

　ちょっと羨ましかった。自分には、そんな兄弟が居なかったから。

「何笑ってんだよ？」

　ホンジョウから刀の柄で小突かれた。すみませんと答えながら、その刀に目を落とした。彼が刀を持つのは初めて見た。

　フーヘンが持つ腰刀より短いが、装飾は一段と豪華だった。鞘には同じように龍が彫ってあるが、白いそれは象牙のように見えた。房飾りも真っ白で、真珠もあしらってある。宝刀と呼べそうに思う。

「……ホンジョウでも帯刀するんですね」

「するわけないでしょ。自分の指、切っちゃうよ。これはロムに貸すために持ってきたの。バカ兄貴に頼まれてね」

　えっと思ってホンジョウを見上げ、宝刀を見て、また彼を見上げた。

　答えは別方向から返ってきた。

「お守りだ。それを腰に下げていれば、愚弟……五親王との縁を示せる。私の物では逆効果になりそうだからな」

「これさぁ、すっごく高いんだよね。だから無くさないよう気を付けて、ちゃんと君自身の手で返しに来なよ」

　高価と言いながらも雑な扱いで刀を手渡された。それを惜しげもなく預ける理由と、返す事の意味を考えると、感謝してもしきれなかった。

「ありがとうございます……！」

「君の大切な子は、ちゃーんと俺らが守るから。君は君自身をしっかり守るんだよ」

　そう言われてアイラスを振り返った。言葉のわからない彼女は、キョトンとした顔で首を傾げた。

　思えば、彼女にとっては不便な地に連れてきただけかもしれない。それでも、クロンメルに置いて来るのは不安だった。できるだけ近くに居たかった。

　それなのに今日、これから離れてしまう。

　本当は嫌だけど、こうなってしまったからには仕方ない。少しでも早く手掛かりを見つけて戻ってこよう。

　それは同時に、彼女が消えなくて済む事を意味する。そうなれば、この離れがたい気持ちも少しは収まるだろうと思う。

　雑念を振り払うように頭を横に振った。そしてアイラスに精一杯笑いかけた。

　——絶対に、助けるからね。

　そう想いを込めて笑いかけた。彼女は少し驚いた顔をしたけれど、すぐに笑顔を返してくれた。

　そうしてようやく、ホンジョウに返事をした。

「わかりました。十分に気を付けます。そちらも、よろしくお願いします」

　改めて皇帝を見た。今度は目が合っても震えなかった。

　真っ直ぐ向き直り、両手を前に揃え、首を差し出すように頭を深く下げた。

　帝国式でも西洋式でもないせいか周囲が騒ついたが、それでも今はこの礼をしたかった。

「それはシンの礼か？」

「はい。最敬礼です」

　顔を上げると、皇帝は少し微笑んだ気がした。満足そうに頷き、そうかと一言だけ発して門を出て行った。

「無愛想な兄でごめんねー」

「いいえ。視野が広くて立派な皇帝だと思います」

「そうかなぁ……意外とアレ、自分の都合しか考えてないよ？」

　一通り悪口を聞いて、集まった人達に挨拶をして、護衛を付けられて、王府を出発した。

　今日は歩きだったけれど、足取りは軽い気がした。