亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は独りじゃない

　翌日の早朝。ロムは稽古場で、武官見習いのフーヘンを待っていた。

　今日からトールと二人で港に行く事が決まっている。

　帝国から外に開かれた港は一つしかない。都より遥か南で、その距離はクロンメルのある島が三～四つ分というのだから、馬を使っても1ヶ月以上かかる。ただ今回は、転移魔法が使えるから移動は問題ない。

　問題はアイラスだ。彼女は都に残って、ザラムに通訳してもらいながら皇帝の肖像画を描く事になった。

　ロムはしばらく都を離れる事になるのだから、本当は少しでもアイラスの側に居たかった。それなのに約束のせいで、フーヘンを待っていなければならなかった。……まあ、彼女はまだ寝ているのだけど。

　——あんな約束、しなくてもよかった。

　皇帝は、全ての要望に許可をくれた。それどころか、資料を探すための人手も貸してもらえる手筈になっている。都だけでなく、港でもその旨の指示書をいただいている。

　こんなにすんなり事が進むとは、昨日は考えていなかった。

　すでに自分達の事は、フーヘンから皇帝に進言されていたらしい。しかも、かなり好意的に。それこそが会う目的だったのだから、もう達成されてしまっている。

　褒められたのは正直嬉しい。だけど、嘘を付かれたという事実だけが、気持ちに影を落としていた。

　長くは待たなかった。遠くに長身の姿を捉えて、ロムは座っていた石段から飛び降りた。

　昨日までとは少し出で立ちが違ったが、深く考える気持ちの余裕はなかった。

　彼とは都に来た日から何度も顔を合わせ、何度もお世話になった。多分、ホンジョウよりも。

　それなのに、精悍な顔に浮かべた優しい笑みが、今は憎らしく思えていた。

「おはようございます。昨日は申し訳ありませんでした」

　開口一番、頭を下げられた。反射的に返礼したけれど、挨拶を返す気にはなれなかった。

　何も言わないロムに、フーヘンはため息をついた。

「やはり怒ってらっしゃるのですね」

「……何故すぐに教えてくれなかったんですか？」

「その……ロム様があまりに褒めるもので……それは私ですと言いにくく……」

　再び頭を下げられて、ロムもため息をついた。

　なんだか自分が、拗ねているだけの子供に思えてきた。こんな情けない姿、アイラスには見せられない。

　それなのに彼は貴人のように扱ってくる。直視できず、顔を伏せた。

「その敬称も止めて下さい。というか敬語だって……あなたの方が身分も高いのに……」

「そうは参りません。五親王のお客人です。申し上げたでしょう？　もう少しご自分に自信を……」

「俺は、たまたま武勲をあげて称号を頂きましたが、元は身寄りのない孤児です」

「孤児となったことに責任はないでしょう。国そのものが沈んだのですから」

　えっと思って顔を上げた。目が合い、戦慄した。

「……ホンジョウから、聞いたんですか？」

「いいえ。五親王もご存知なのですね」

「じゃあ……なんで、ですか？」

「シンが滅亡した時、港に多くの孤児が流れ着きました。他の武官と共に、私も対応に駆り出されたのです」

「俺を、見た……見ました？」

「ええ。『人狼』の子が混じっていると、話題にあがっていましたからね」

「俺、今は……違う……」

　罪悪感と恐怖で固まった。

　彼がここに来たのには密命があるのではないかとも疑った。いつもと違う出で立ちの理由がそうなのでは？

　フーヘンは帯刀していて、自分は丸腰だった。並の者ならともかく、彼相手に凌げる自信はない。

「わかっていますよ」

　想像とは真逆の優しい声に、凍りついた心が溶けた。眼差しはホンジョウのように穏やかだった。信がある事を確認する必要もなかった。

「最初から、わかってました？」

「ええ。一昨日、外城であなたを見て、すぐに気が付きました」

「怪しいとは思わなかったんですか？　元暗殺団ですよ？」

「五親王の名を聞いて、本気で驚かれていましたからね。あの方を平民と思っていても助けて下さった」

　最初の呼びかけが確認も兼ねていたとは驚いた。その慎重さが、逆に信じるに値した。

「それに、疑問より嬉しさの方が強かったです」

「……嬉しい？」

「三年前、大勢の子供達の誰も、あなたを知りませんでした。知っていたのは世話する大人の一部で、それも悪評ばかり。あなたは独りでした。今は違いますね」

　——独りじゃない。

　その意味を深く噛み締めた。

　そうだ、独りじゃない。かつては独りで生きようとしていた。でもいつのまにか、周りには人が集まっていた。

　今は独りでは生きられないと知っている。誰かを助けたいと想う気持ちも、きっと相手のためじゃなくて、自分が生きるために必要なのだと思う。

　少し間があいたけれど、フーヘンをまっすぐ見て強くうなずいた。

「今朝はされないのですか？」

　何をと思ったけれど、鍛錬の事だとすぐに気がついた。

「そうですね……今は、そんな気分じゃないです」　

「では中に入りましょう。お茶を頂けないか頼んでみます」

「ゆっくりする時間があるんですか？　お城にお勤めなのでは……」

「私も皆様と共に行くよう仰せつかっております」

　内容が唐突で意味がわからなかった。一度相槌を打ってしまい、一瞬間をあけて驚いた。

「え、港へ？　ですか？」

「はい、支度も整えて参りました」

　ここでようやく、その出で立ちが旅装束なのだと理解した。