亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は慄いた

「……何、でしょうか？」

　深呼吸して、努めて冷静に聞き返した。知りたくないけれど、聞かないわけにはいかなかった。

　嬉しそうな皇帝の顔からは、動揺までも見透かされているような気がした。

「絵を見せてもらった。是非、私の肖像画も頼みたいと思ってな」

　――来た。

　それを狙っていたのだけれど、いざとなると不安が頭をもたげた。

　アイラスに負担ではないか。言葉もわからないのに、無理難題を持ちかけられないか。皇帝は、ただでさえ一筋縄ではいかなそうなのに。

　即答できずにいると、皇帝が眉を寄せた。

「資料閲覧の見返りではなく、別に報酬も出すぞ？」

「それは、その……ありがたいのですが……」

「いや、こういった事は本人に聞いた方が良いな。黒髪の少女と聞いたが……どっちだ？」

「どっち……？」

　少女は一人しか、と考えてハッとなった。

　もう一人の黒髪――ザラムを振り返った。かつてロム自身、彼を女性と見間違えた事があった。

　その顔が、明らかに不機嫌になっていた。

　口を開きかけたので、遮るように言った。

「ま、待って、ザラム！　ここは、落ち着いて……」

「ふむ、そっちか？」

「ち、違います！　こっちです！」

　慌ててアイラスの背を押した。会話を理解していないであろう彼女がうろたえている。

「な、何？　やっぱり、謝った方がいいノ？」

「あ、ち、違うよ。絵の事だよ。誰が絵を描いたのかって……」

「その者は言葉がわからないのか？」

　二人から問いかけられるし、ザラムは爆発寸前だし、気を配ることが多過ぎて混乱してきた。

「もう、俺、やだ……」

「落ち着いて、ロム」

　ホンジョウが耳元でささやいた。接近に気付かなかった事に驚き、自分が平常心ではないのだと気が付いた。

　すがる気持ちで顔を上げて、彼の余裕の笑みを見て少し落ち着いた。

「あいつあんなだけど、取って食ったりはしねえから。……多分」

　最後に付け加えた言葉が怖すぎなのだけど。

　抗議した目に気づいたのかどうか。ホンジョウはアイラスの手を取り、皇帝の前に進み出た。

「皇上。献上した絵を描いたのは、こちらの少女です。ただ、彼女は我が国の言葉を知りませぬ故、通訳が必要かと存じます」

「なるほど。では詳細は追って決めるとしよう。私の意向だけ伝えておいてくれ。下がって良いぞ」

　振り返ったホンジョウが片目をつぶって見せ、ようやく謁見が終わったのだと気がついた。

　皇帝を見ると、早くも別の官から何かの報告を受けていた。

「いやぁー、面白いモン見せてもらったなー」

　帰りの馬車の中で、ホンジョウが楽しそうに笑っていた。今回はロムも中に乗っていた。

「……俺は面白くなかったです」

「いや、あいつさぁ、前は断ったんだよ」

　前？　何の話？　唐突で意味がわからない。

「数年前、西洋から使者が来たことがあるんだよ。その時に手に口付けされそうになって」

「されたんですか？」

「いいや、断固拒否。あいつ、苦虫を噛み潰したような顔でさー」

　その様子が鮮明に浮かんだ。あの端正な顔が嫌悪に歪んだかと思うと、ロムも笑いがこみ上げてきた。

「髭のおっさんは嫌でも、金髪美少年ならいいのかよ？　って思ったら、もう、おかしくって……」

　言いながらホンジョウは、また肩を震わせていた。

　でも美少年は止めて欲しい。

　そう思ってふと気が付いた。昨日皇帝に掴まれ、美しいと言われた。あれは髪の事じゃなくて――

「あ、あの……」

「ん？」

「皇帝は、その……」

　言いかけて止めた。これを聞くのは、あまりに失礼かもしれない。

「ああ。男色の気があるよ。何人か美少年を囲ってるし」

　思わず立ち上がり、低い天井に頭をぶつけた。

「心配しなくても、俺の客人に手を出す程、無節操じゃないよ。でも……」

「でも……！？」

「直にあいつのトコ行ったり、他の親王を頼ってたら『そういった事』も求められてたかもしれないなァ……」

「あ、危なかったのう……」

「何？　どうしたノ？」

「アイラスには説明しなくていいから！」

　馬車の中では、ホンジョウとザラムが楽しそう、アイラスはキョトンとして、トールとおそらく自分自身が、青い顔をしていたと思う。

　五親王府に着いて馬車を降りた。馬車は城の所有物だったそうで、昨日からお世話になりっぱなしの彼が返しに行くらしい。

「二度手間になりますね。すみません」

「……え？」

「……え？　だって、馬車を返して、またここに戻って来なきゃ……」

「戻ってはきませんよ。私は城で下働きをしていますし、住居も内城にありますので」

「え、じゃあ、昨日はなんで……」

「私は皇帝のお供で、こちらを訪れていただけです」

　でも、だって、ここの人達とも親しそうにしていたのに。考えるそばから、通りかかった官が頭を下げて彼も返礼した。

「皇帝と五親王は大変に仲がよろしいので、よくこちらの王府を訪れるのです。だから皆様にも覚えて頂いています」

　なるほどと思っている間に、彼は御者席に上った。

「それでは、失礼いたします」

「あ、はい。ありがとうございました。お気をつけて」

「じゃあフーヘン、ありがとうな！」

　後ろからホンジョウが叫んだ。覚えのある名前に驚いた。名を呼ばれた方も驚いていた。

　そうしてロムを見た。申し訳なさそうな顔で頭を下げ、馬車を走らせて行ってしまった。