亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は嫌な役回り

　ソウルイーターの根城周辺には、地脈が強い？　よくわからないのだけど、転移可能な場所がないようだ。

　根城自体へは可能らしいが、正体がはっきりしないのに鉢合わせるのは危険で、少し離れた場所に降り立っていた。目的地まで、徒歩で丸一日程度の距離だった。

「それで、どうすんだ？　リーダー様？」

　陽が傾き、薄暗くなりかけた森の中で、レヴィが楽しそうに言った。こちらとしては全然楽しくない。

「ちょっと……そういう言い方は止めてよ」

　一番後ろを歩いていたレヴィを、振り返って睨みつけた。効果はなく、トールとアイラスも笑っていて、面白くないのは自分だけだと悟った。

　今回のソウルイーター討伐は、ロムがリーダーという事になっていた。討伐メンバーを冒険者ギルドに提出しなければならず、書類上リーダーを決める必要があった。

　この中では実力者のレヴィが妥当なのに、ロムのランクアップ条件にリーダー経験が必要だという理由で、押し付けられてしまった。

　討伐対象が専門外で、対策についてはニーナも交えて決めてある。だから、すべき事は進退の決定くらい。今は、どこで野営をするかという話になっていた。

　ロムは肩から荷物を下ろし、高い木に登った。周囲を確認し、野営可能な場所を探した。

「どうだ？」

「この先の河原に、少し広いところがあったよ。高さがあったから、増水しても水は来ないと思う。天気も、今夜は大丈夫じゃないかな」

「まだ歩くノ？」

「あと少しだよ」

「具体的に、あと何分？」

「え？　えーっと……1時間、くらいかな……」

　答えながら、アイラスを様子をうかがった。がっくりと肩を落とした彼女は、いつものようなスカートではなく、動きやすい男物の服を着ていた。

　旅慣れてないし、森を歩いた経験も少ないように見える。朝から歩き詰めで、相当疲れているようだった。

「わしの背に乗っていくかの？」

「いいノ？」

「待てよ。鞍もねえのに落ちるだろ。ロムも一緒に乗ってやれよ」

「え、俺？」

　思わず、アイラスと目を合わせた。大きくなった目がぱちぱちと瞬いている。黒い目が綺麗だった。

「俺と一緒でも、いい？」

「う、うん……」

「めんどくせえな。他に選択肢はねえだろうが」

　巨大な虎になったトールが寄ってきて、目の前にしゃがみ込んだ。先にその背にまたがり、アイラスに手を伸ばした。

　そっと差し出された手を掴み、引っ張った。

　手はとても冷たかった。普段身体を動かさない人は、身体の末端が冷えやすいらしい。

　アイラスを前に座らせ、後ろから彼女の前へ手を伸ばした。その手を包み込むように、自分の手を重ねた。

　柔らかい黒髪が、トールの歩みに合わせて揺れて、ロムの顔をかすめた。

　甘い花の香りがした。

　ニーナの館にある石鹸は、花の香りがする。同じ物を自分も使っているのだけど、アイラスから香ってくると別物な気がした。

「あ……あの……」

「……えっ、何？」

　急に声をかけられて、心臓が飛び出る思いがした。自分の邪な思いを見透かされたかに思えた。

「……手」

「あ、ごめん……嫌だった？　冷えてると思って……」

「嫌じゃ、ないけど……手が使えなく、なるから……。どこかに掴まらないと、落ちちゃいそうで……」

「手じゃないよ。足に力を入れて、背を挟むようにするんだ」

「む、無理だヨ〜……」

「うーん……じゃあ、たてがみに掴まるとか？」

「痛くないかな……」

「馬だったら、たてがみが生えているとこは脂肪で痛くないんだけど、虎はどうなのかな。本人に聞いてみてよ。念話は使えるんでしょ？」

「うん……」

　黙り込んだアイラスは、すぐに微笑んで顔を上げた。

「大丈夫みたい」

「じゃあ、俺は離すよ？　自分の力で乗ってみてね。落ちそうになったら捕まえるから、心配しないで」

「トール、走っていいぞ」

　全員分の荷物を軽々と持ったレヴィが、意地悪そうに言った。虎が走ったら、その背は馬より激しく揺れる。アイラスが耐え切れるわけがない。

　抗議しようと思ったけれど、レヴィはもう走り出していた。それを追うように、トールが脚を早めた。

　アイラスが小さな悲鳴をあげて、ロムにしがみ付いた。

　それを支えながら、何か違和感を感じていた。

　いや、既視感だ。前にも似たような事があった。

　虎の背には、初めて彼に会った時と、物見塔に行った時に二回乗って、今回が四回目。

　初めての時は、トールと一緒に野生の虎に乗った。彼は、なぜ乗っていたんだろう。わざわざ野生の虎を捜して乗るより、自身が虎になった方が早いように思う。

　あの時は、魔法の失敗で生み出されたゴーレムに追われていた。トールなら、自分で始末できそうなのに、なぜ逃げていたのか。

　何か理由があったはずだ。手が離せない理由が。

「見えてきたな！」

　レヴィの叫びで我に返った。さっき木の上から見た河原が、目の前に広がっていた。