亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は怒った

　アイラスの目が驚きで見開かれ、すぐ硬く閉じられた。頭を横に振りながら、拒絶の言葉がつむぎ出された。

「あなたには、関係ないでしょ……」

「関係なくないよ。少なくとも、トールの大切な人なら、俺も大切にしたい。それすら許してくれないの？」

「わ、私……。……聞いてるんでしょ？　私、居なくなるんだから……」

「そんな事には！　ならない！！」

　カッとなって、声を張り上げてしまった。アイラスは、怯えたような顔で黙り込んだ。

　よくないと思いつつも、気持ちはおさまらなかった。

　別に好意を押し付けるつもりはないけれど、トールを始めとしてみんながアイラスを助けようとしている。それなのに、当の本人が諦めている事が腹立たしかった。

　熱くなった頭を冷やそうと、歩く足を早めた。冷たい風を切るように。

「絶対、助ける」

　歩きながら、独り言のように呟いた。

　背中から、ため息のような返事があった。

「無理だヨ……」

「……それ以上言ったら、本当に怒るからね」

「もう怒ってるじゃない……」

　言われて、その通りだと思った。

　同時に、既視感があった。前にも同じように言った事がある。誰かに。

　——誰に？

　自分が誰かに対して怒るなんて、想像もできなかった。もう何年も、怒りという感情を抱いていない。最後に怒ったのは、母に対してだったか。

　——いや、違う。

　そんなに昔ではない。最近、強い怒りを抱いた気がする。でも、それがなんだったか。思い出せなかった。

　大型討伐で隊長が殺された時？　いや、あれは怒りではなく悲しみだった。

　夢の中で母の幻影に追われた時？　違う、あれは恐怖だった。

「あっ」

　思考は、アイラスの小さな叫びで中断された。前方に、鍛冶場が見えていた。

　立ち止まり、アイラスを振り返った。

　彼女は肩で息をしていた。失敗した。早く歩き過ぎた。

　言ってくれれば良かったのに。そう思ったけれど、怒っている相手に言えるわけがない。

　文句も言えず、必死で追いかけてきたんだ。申し訳なくて、かける言葉が見つからなかった。

「行かないノ？」

　立ち尽くしたロムの脇をすり抜け、アイラスが入り口に向かって歩いて行った。

　思わず追いかけて、その手を掴んだ。

「な、何……？」

「あっ……ごめん……あの……」

「だから、何？　……離して」

「あ、ごめん……」

　慌てて手を離し、三度謝った。

「あの……ごめん……」

「何なノ？」

「えっと……ごめん……」

　どう言っていいか判らず、ロムは同じ言葉ばかり繰り返した。上手く思考がまとまらない。顔が熱かった。

　アイラスが、ふっと微笑んだ。

「なぁに？　変なロム。謝ってばかり」

　笑顔は随分大人びて見えた。落ち着いた物言いに、少し気持ちが和らいだ。

「歩くのが早すぎた。気づかなくて、ごめん」

「なんだ、そんな事。大丈夫だヨ。気にしてくれて、ありがとう」

　優しい笑顔のまま、アイラスは再び入り口に向かった。

「……らないネ」

　小さな呟きが聞こえた。背中越しで、こもったような言い方で、よく聞き取れなかった。

　聞き返しても、なんでもないとしか返ってこなかった。

　鍛冶場の入り口から中に声をかけた。返事はなかったけれど、中から人の動く気配がした。

　入ると、刀鍛冶が目をまん丸にして座っていた。どうしたのかと声をかけようとしたら、先に彼が口を開いた。

「お前が……女の子、と……？」

「そこ、驚くところなんですか？」

　確かに浮いた話は一つもないし、女の子と話すのだって苦手なのだけど。

　余計な事でからかわれたくなくて、ロムはすぐに本題に入った。

　説明を受けて、刀鍛冶は渋い顔で頷いた。

「難しいですか？」

「いや、直せる……が……硫化、だけでなく……塩化、している……」

　専門用語を並べられて、ロムもアイラスも戸惑った。それが伝わったのか、刀鍛冶が大きな手で頭をかいた。

「薬だけでは、落とせない……。修復…… 時間、かかる……」

「どのくらいかかりますか？」

「一ヶ月……欲しい……」

　アイラスを振り返って、待てる？　と目で聞いてみた。彼女は、ため息をついて渋々頷いた。可哀想だけど、ロムにはどうしようもなかった。

「じゃあ、お願いします。お金はレヴィに請求して下さい」

「お、お願いします……」

　アイラスがぺこりと頭を下げた。ロムもそれにならってお辞儀をした。

　ペンダントを預け、二人で鍛冶場を出た。もう用はないので、まっすぐ館に向かって歩き始めた。

　今度は隣を歩かせてもらえた。それだけの事が、とても嬉しかった。どこか寄り道したかったけれど、何も思いつかない。せめてゆっくり歩きたかった。

「しばらく描けないね。描きかけで放っておいても大丈夫なの？」

「大丈夫だヨ」

　また優しい笑顔を見せ、ふと何かに気づいたように立ち止まった。少し遅れてロムも立ち止まり、振り返った。

　彼女が恥ずかしそうに、顔を上げた。

　柔らかそうな黒髪が風に揺れた。それに触れた事があったと思い出して、ロムも恥ずかしくなった。

　彼女の意識がない時に、悪い事ばかりしている気がしてきた。

　だから、真剣なその顔を直視できなかった。