亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は嫌な予感がした

　ロムの声に、アイラスは地面にしゃがみ込んだ。頭の上で鈍い音が響く。

「アイラス、下がって！」

　あわてて、しゃがんだ姿勢のまま這いずるように移動した。

　悪魔の振り下ろした腕を、ロムが短刀で受け止めていた。それは鞘に入ったまま。傷つけまいとしている。

　ロムが少しだけアイラスを見た。その目は優しくて、落ち着いていた。大丈夫と言われているようだった。

　ロムが短刀を斜めに傾けた。力がそれ、悪魔ががくんと体勢を崩す。そのまま短刀を抜き、前に倒れる悪魔をすり抜け、背後に回って一閃した。

　あっけなく、翼は背中から切り離された。悪魔はそのまま地面に崩れ落ち、動かなくなった。

　ロムはすぐアイラスに駆け寄ってきて、周囲を確認した。

「大丈夫？　他に気配を感じる？」

「ううん。もう、近くには居ないヨ。ありがとう」

　ロムがパッと顔を上げて、アイラスを抱え込んだ。その直後に足音が聞こえた。驚いて音のする方を向くと、墓守が走ってきていた。ロムの緊張もすぐに解けていた。

「なんだぁ？　こいつは……」

「白い悪魔ですよ。注意するよう呼び掛けがあったはずですが…」

　マジかよ、等と言いながら、墓守は横たわる悪魔をしげしげと眺めている。

　気づくと、悪魔の身体から羽根がパラパラと剥がれ始めていた。

　羽毛の奥からは鍛えられた、でも幼い少年の身体が現れた。見覚えのあるその顔は、コナーだった。

「コナー！？」

　コナーは裸だったので、アイラスは慌てて背中を向けた。ロムがため息をついているのがわかる。

「すみません、服を貸してもらえませんか？」

「お、おう」

　小屋に戻って行く墓守の背中を見送り、ロムがコナーに呼びかける声を、後ろ向きのまま聞いた。

「う〜ん……」

「大丈夫ですか？　何があったんですか？」

「あぁ、君か〜……うわっ、寒い〜……」

「今、着るものを持ってきてもらってますから……」

　言っている間に、墓守がボロ布のような服を持ってきた。育ちの良いコナーが文句をつけないか心配だったが、何も言わず着込んでいるようだった。

「アイラス、もう大丈夫だよ」

　背中からロムの声がかかり、ほっとして振り向いた。コナーが少しバツの悪そうな顔で立っていた。

「保護区に大きな裂け目が出たんだよ〜。みんなあっという間に飲み込まれちゃってさ〜」

「コナーは、なぜ保護区に？」

「ザラムと一緒にお使いに行っててね〜」

「えっ？　じゃあ、ザラムは？　無事なんですか！？」

「大丈夫だよ〜。ニーナ様の館に逃げ込むのを見たから〜」

「見た……？」

「姿が変わっても、意識はあるんだよ〜」

　そういえばそうだった。物見塔のおじさんも、同じ事を言っていた。

「意識があったなら、なぜここに来たかわかりますか？　館から結構距離があるのに、アイラスを感知された……？」

「違うよ〜僕が考えたからだよ〜」

「え……？」

「墓場に行った君達は大丈夫かなぁってさ〜。僕の思考の中から餌を見つけて、移動したんだよ〜。あいつら、それほどバカじゃないね……」

　ロムの顔に、少しだけ焦りの色が見えた。無言で墓場の端に向かったので、アイラスも後を追った。

　見下ろすと、館に群がっていた悪魔が少しバラついていた。コナーの言う通り、他の餌を探し始めたのかもしれない。そうすると本当に、どこが安全がわからない。

　思い悩むアイラスの頭に、トールから無事を問う思いが届いた。

　すぐ思いを返し、ロムとコナーの無事も伝えた。続けて届いた内容に、思わず声を張り上げた。

「そんなの、ダメ！」

「な、何？」

「あ……ゴメン。トールが迎えに来るって言うから……」

「えっ？　ダメだよ！　トールが外に出たら、悪魔が全部集まってくる！」

「だよネ……あ、違う。転移装置までだって」

「じゃあ俺達がそこまで移動して、着いたら連絡をするの？　迎えに来てもらって、すぐ戻る感じ？」

　ゆっくり頷きながら少し考えた。今は時間をかければかけるほど危険が増す。最寄りの転移装置までなら、館や城より近くて時間もかからない。すぐ転移するなら、トールにも危険は少ない。

　そう思って再びロムに、今度は強く頷いた。

「いや、僕は城に行くよ〜。このおじさんを連れてね〜。ほら、見てよ〜」

　彼が指差す先を見ると、騎士らしき人達が住民を誘導していた。城に避難させている。

「それに今は、魔法使いと一緒に居るなんて、怖いしね……」

　コナーはアイラスをチラッと見て、そう言った。ピリッと空気が張り詰めた。ロムの表情が変わっている。

「ロム、落ち着いて。コナーの言う事は正しいヨ」

　誰だって自分の身が一番大事だ。それにコナーは、墓守のおじさんを見捨てようとはしていない。力があるからこそ、自分の力量で出来る事と出来ない事を、正確に判断しているとも言える。

　というか、ロムも自分と一緒に居るのは、危ないんじゃないだろうか。

「ねえ、ロム。ロムもコナーと一緒に……」

「ダメ。絶対ダメ。今度そんな事言ったら、本当に怒るからね」

　もう怒ってるじゃない。そう思ったけれど、嬉しい気持ちと申し訳ない気持ちの両方があり、黙って頷いた。

　ロムは憮然とした表情のまま、コナーに話しかけた。

「城に行くなら、騎士団長に討伐隊の提案をしてもらえますか？　若い者だけで隊を組むんです」

「ああ、それなら危険は少ないね〜」

「コナーも参加して下さいね」

「……まあ、そうなるよねぇ〜……」

「武器はありますか？」

「前に騎士団が、護身用にって置いてった剣があるぜ。使えねえからいらねえっつったんだがよ」

　墓守が話に割り込み、再び小屋に戻っていった。彼が持ってきたのは、模擬剣のような粗末な剣だった。コナーが受け取り、それを腰に下げた。

「アイラス、転移装置の位置はわかる？」

「うん、トールが教えてくれるから」

「じゃあ行こう。そっちも気をつけて下さい」

「お互いにね〜」

　呑気に手を振るコナーと別れ、アイラスとロムは坂道を下り始めた。

　本当に、これが最善なんだろうか。心にチクチクと針が刺さるような感覚があり、誰かが警笛を鳴らしている気がした。