亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は声に導かれた

「……ラス……アイラス！」

　肩を揺さぶられ、はっと我に返った。ロムが心配そうにのぞきこんでいた。

「どうしたの？」

「だ、誰かが、呼んでる……」

「念話はここじゃ、使えないはずだよね？」

「違う……もっと、かすかな、でも、強い声……あっちから……」

　アイラスは廊下の先を指さした。玄関とは反対方向で、そちらの案内はされていない。立ち入り禁止ではないが、先に何があるか知らなかった。

　また、心に強く呼ぶ声が届いた。これは念話とは違う。強く引き寄せる力がある。なぜだかわからないけど、行かなければと感じていた。

　歩き始めたアイラスの手にロムが触れ、再び我に返った。

「一旦戻ろう。もうすぐ集合の時間だから、みんなに相談して……」

　彼の言葉が終わる前に、身体がふわっと浮いた。触れるくらいしか繋いでいなかった手が離れた。

「エッ？」

「アイラス！！」

　ロムが手を伸ばし、アイラスも伸ばしたが、届かなかった。重力に逆らって、自分の意志とは無関係に、鳥のように飛んだ。

　ロムが呼ぶ声がどんどん小さくなる。壁が後ろに流れていき、ある扉の前で止まった。扉が前触れなく開き、中に放り込まれ、また閉じた。

　身体はふわっとゆっくり、浮かび上がったのと同じように床に降ろされた。

　部屋の中は灯りもなく暗かった。閉められたカーテンの隙間から、満月の光だけが室内を照らしていた。

　見える範囲には誰も居ない。でも、自分をここに連れてきた誰かが居るはずだ。

「誰か、居るノ……！？」

　恐怖で声がうわずった。

「灯りが無いと怖いのかえ？」

　ぱちんと指を鳴らしたような音が響き、室内が明るくなった。豪華なカウチに横たわる女性が見えた。

　服装はゆったりとしているのに片眼鏡をかけていて、アンバランスな気がした。邪魔にならないんだろうかと余計な心配をする。

　それより気になったのは、肌も髪も真っ白。目もニーナと同じ、薄桃色だった。

「『神の子』……？」

「ぬしは『知識の子』じゃの？　対となる『神の子』はどいつじゃ？　ここにも何人か来ておるようじゃが……」

「……それを知って、どうするノ？」

「ニーナは毎年一人で、つまらなそうに参加しておったのにのぅ。今年は大勢連れて楽しそうじゃ。わらわとしては、いじわるの一つもしとうなるわ」

　遊びに来たわけじゃない。だけど、さっきまでの自分は少し楽しんでいた。その様子を、この女性は見ていたのか。そしてそれが、彼女の逆鱗に触れたのだろうか。

「大事な大事な『知識の子』。おらんようなったら、ニーナの綺麗な顔は歪むかのう？」

　殺意を帯びた目で、アイラスを舐めるように上から下まで眺めた。何だかわからないけれど、身の危険を感じて寒気がした。彼女の気まぐれで、殺されるのかもしれない。

　思考を遮るように、ドアを乱暴に叩く音が響いた。

「アイラス！　そこに居るの！？」

「ロム！」

　ロムがすぐそこに来ている。それだけで深く安堵した。

　ドアノブがガチャガチャと揺れたが、鍵が掛かっているようで回らなかった。内側からなら開くかもと思い、転びそうになりながら近づいた。

　しかし、ドアノブに手が触れるか触れないかの距離で、また身体が浮かび上がった。

「わっ！」

　悲鳴と共に、背中から壁に叩きつけられた。

「アイラス！？」

　心配する声に答えたかったけれど、痛みでうめき声しか出てこなかった。身体全体が壁に押し付けられ、身動きも取れなかった。

　突然、斬撃音が響いた。

　風が吹き、ドアの正面にあったカーテンが揺れた。木製のドアに無数の切れ目が入り、真ん中が大きく崩れ落ちた。

「ほう……」

　女性が感嘆の息を漏らし、少し上半身を起こした。

　山になった木切れをまたいで、ロムが部屋に入ってきた。手には短刀が一本だけ、順手に握られていた。

「ロム！！」

　ロムは壁に張り付いたアイラスを見て、それからカウチに寝そべる女性の方を向いた。

　気を付けてと言う前に、ロムが残像を残して女性の方に飛んだ。

　雷が落ちたような音と光に、アイラスは目を閉じた。同時に身体の戒めが解けて、床に落ちた。

　したたかに打ち付けたお尻をさすり、痛みに耐えながら顔を上げた。

　女性の喉元に向けたロムの短刀は、光の壁のようなもので遮られていた。

　寝そべったままだった女性は、楽しそうな笑みを浮かべて立ち上がった。どこからか剣を取り出し、鞘から抜いた。

　間髪入れず振り下ろされた剣に、彼が切り裂かれたかに見えて、アイラスの心臓は縮み上がった。

「大丈夫？」

　真横から声がして、驚いて振り向いた。ロムは女性を警戒したまま、アイラスに手を差し伸べていた。

　その手を掴んで立ち上がり、彼の胸に飛び込んだ。

「ごめんね。怖い思いさせて」

　胸に顔をうずめたまま首を横に振ったので、ぐりぐりと押し付ける形になった。

「あいつ……『神の子』？　何のためにアイラスを？」

「わからない……でも、誰の『知識の子』かって聞かれたノ……」

「なんなんだ、あいつ……」

「この集会の主催者よ」

　崩れたドアの向こうから、凛とした声が響いた。

　山になった木切れをよいしょとまたぎ、ニーナとトールが部屋に入ってきた。

「ヘラ。うちの子達を、いじめないで下さる？」

　ニーナの睨む視線から目をそらし、ヘラと呼ばれた女性は面白くなさそうにため息をついた。

「なぜここがわかった？　連絡は取れぬであろう。物音を聴きつけて来たにしては、早すぎる」

「うちの子が、印を残しておいてくれたの」

　トールがロムに短刀を差し出した。

「集合場所に、これが刺さっておったでの。投げられたと思われる場所には鞘が落ちており、こちらの方向を示しておった」

　ロムは構えたままだった短刀を鞘に納め、トールからもう一本の短刀を受け取った。

　少し遅れて残りの四人もやってきて、部屋に入った。全員が入ると広い部屋も狭く感じた。

　ヘラはますます嫌そうな顔をした。

「随分と仲間が増えたものじゃの」

「ええ。だからって妬まないでほしいけれどね」

「そう怒るな。まあ、そこそこ楽しかった。そこの少年は見込みがあるのう」

　ロムが褒められた。アイラスは、殺されかけた事も忘れて嬉しく思った。もっと褒めて。

　しかし、次に彼女が放った一言に身体がこわばった。

「ん……？　なんじゃ。ニーナが連れておる虎は『知識の子』の使い魔か」