亡国の少年は平凡に暮らしたい

集会

少女は物足りなさを感じた

　ニーナの館に移り住んで、一ヶ月半が経っていた。

　生活は安定し、当初あんなに怖がっていた白い悪魔もほとんど出なくなっていた。

　いや、白い裂け目の目撃情報はある。でも、それに引き込まれて姿を変えられてしまう人は少なくなっていた。

　相変わらず原因は不明だったが、もうすぐ魔法使いの集会がある。きっとそこで何かわかる。根拠はないけれど、そう信じていた。

　一つの不安が解消されると、別の不安が頭をもたげてくる。今、アイラスが一番不安に思っているのは、グリフィスに頼まれた絵の事だった。

　今日も朝から、ほとんど完成した絵と向き合っていた。

「どうしたの？　難しい顔して」

　急に背後から話しかけられて、アイラスは飛び上がるほど驚いた。その様子に、声をかけたロムの方も驚いていた。

「ご、ごめん。驚かせちゃった？」

「う、ううん。大丈夫……ちょっと、考え事してたから……」

　彼が部屋に入ってきた音にすら気づいてなかった。

　画廊として使わせてもらっている部屋にはレヴィも居る。デッサンを描いている彼女をちらりと見て、気づいてないわけないだろうから、教えてくれたっていいのにと責任転嫁した。

　ロムがアイラスの肩越しに絵をのぞきこんで、感嘆のため息をもらした。

「わぁ、すごい……。完成したの？」

「う……ん……」

　曖昧に頷いて、思い直して首を横に振った。

「ううん、ダメなノ。何か、足りない……」

「よく描けてると思うけどなぁ。ドレスは綺麗だし、表情も優しくて、見てるとこっちまで暖かい気持ちになるよ？」

　確かに、外見はグリフィスの記憶をスケッチしたものを正確に再現した。彼女の気持ちを知り、心も込められたと思う。でも何かが足りない。

　墓場で見た彼女の姿には、もう一つ何かがあった気がする。あの時の彼女と、グリフィスの記憶の彼女には、食い違っている部分があるんだろうか。

　墓場ではそれどころじゃなかったから、スケッチをできなかった。今になって、それが悔やまれてきた。

「もう一度、墓場で彼女の思念を見たいな……」

「えっ？」

「トールはいいって言うかな？　外出許可、出ると思う？」

「それは大丈夫だろうが、今は墓場には入れねえぞ」

　ずっと黙っていたレヴィが会話に入ってきた。

「えっ、なんで？」

「白い裂け目が出たんだよ。しばらく現場調査で立ち入り禁止らしい。年末で忙しいし、入れるのは来年じゃねえか？」

「そんなぁ……」

「……夜、忍び込めないかな？」

　ロムがとんでもない事を言いだした。でも彼と一緒なら、それは可能かもしれない。

「夜の墓場に行くノ？」

「……怖い？」

「おい待てよ。目の前でそういう悪い相談されちゃ、大人としては止めるしかねえんだがな」

　レヴィが苦笑しながら言った。本気で夜の墓場に行こうと思ったわけではないが、話すタイミングも悪かったと思った。

「焦らなくても、いつでもいいって言われてるんだろ？　納得いくまで、ゆっくり描きゃいいじゃねえか」

「うん……そう、だよネ……」

「それより、ロムはどうしたんだ？　何か用事だったんじゃねえのか？」

「あっ、そうだ！　忘れてた。ジョージさんが呼んでるんだよ。来週にある、魔法使いの集会の話をしたいんだって」

　急いでいつもの部屋に行くと、ニーナ以外は全員揃っていた。昼間は休んでいるはずのリサとケヴィンも来ていた。

「揃ったわね」

　アイラス達に続いて、いつ来たのかニーナも部屋に入ってきた。

「ほとんどが知らないだろうから、魔法使いの集会について言っておくわね」

　ニーナは咳払いを一つして、説明を始めた。

　集会と言っても、特に行事があるわけではない。ただ各地の魔法使い達が酒と食事を持ち寄って、年末に一年の労をねぎらうのが本来の目的だ。情報が欲しければ、各自が自力で集めるしかない。

　一通り話し終えて、ニーナは最後に付け加えた。

「だから、人手が欲しいのよ」

「人海戦術というわけじゃな」

「ええ。目的は、より多くの者から話を聞いて、少しでも白い裂け目と悪魔の情報を手に入れることよ」

「魔法使いじゃない者も行けるノ？」

「一人の魔法使いに従者として一人だけ、魔法使いじゃない者や使い魔も参加できるわ」

「使い魔は魔法使いと見なされないんですか？」

　ロムの疑問に、レヴィが吐き捨てるように答えた。

「元々、人の魔法使いが始めた集会なんだよ。使い魔は下等生物で、使役する存在でしかねえと考えてるんだろうな」

　おそらく彼女も魔法使いとは見なされないのだろう。その考えはアイラスも納得できなかったが、今その是非を問うても仕方がない。

「とにかく、参加できる魔法使いは4人だから、従者を含めて最大8人という事になるわ」

　魔法使いが4人というのは、自分とニーナ、ザラム。あと一人は、ホークを数に入れているのかもしれない。

「集会では別行動になるわ。アイラスとザラムを一人にさせるわけにはいかないから、護衛になる人に誰か来て欲しいの」

　ロムが、アイラスとザラムを交互に見た。どちらにつくか迷っているようだった。

　最近は話題にのぼっていないけれど、ザラムを見張るという件は、まだ生きているだろう。彼は、その役目を他の大人に任せたくないと漏らした事があった。

　そんな彼の思いを知っていても、アイラスは自分の方について欲しいと願っていた。我ながら、わがままだなと思う。

　ため息をついて、ロムに進言しようとした。ザラムについてあげてと。

「ザラムには俺がつこう」

　レヴィが手を上げた。驚いて彼女を見ると、彼女はロムの方を見ていた。

「お前はアイラスについてやれ」

「えっ、あ、うん……」

　アイラスとしては願ったり叶ったりだ。

　レヴィがやっとアイラスを見て、口の端を少し上げた。

　顔に願いが出ていたのかと思って、アイラスは自分の頬を両手でおおった。ロムも少し恥ずかしそうにこちらを見ていて、ますます恥ずかしくなった。

　アドルが羨ましそうにザラムを見ていたが、アドルとレヴィではペアになれない。それが分かっているからか、何も言わなかった。

「護衛は決まりね。他に参加したい者は？」

「わしも、ニーナについて行ってよいか？」

「構わないわ。去年まで一人だったらから、参加した事ないでしょう？　あと一人……ホークについて行きたい人は居るかしら？」

「えっ？　先生も行くんですか？　じゃあ、僕、行きたいです！」

　アドルがあわてて手を上げた。彼は集会に参加したいというより、ホークについて行きたいだけのような気がした。