亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は悪魔の絵を描いた

　アイラスは宮廷魔術師と話した事がなかった。でも、いつかの呪物で説明書を訳してくれたのは彼で、リンドの主でもあったのだから、無縁ではない。

　そのリンドが酷く取り乱していた。泣きながら部屋を出て行ったので、トールが追いかけて行った。

　リンドは雛の時に親鳥を亡くし、苦労して育ててくれたのは宮廷魔術師だと聞いている。彼女にとっては名付けてくれた主というだけではなく、親と同等だったのだろう。

　アイラスは、その姿を武術大会で遠目に見た事があるだけだった。少しホークに似た雰囲気で、線の細い落ち着いた人だった。

　あの人が亡くなったのかと思うと、心が痛んだ。

　メイドの子は、身元もしっかりしていて真面目で、特に問題のない優等生だったそうだ。

　なぜ彼女が変貌してしまったのか。ニーナはその原因を探ることが第一と考えているようだった。

　犠牲者は、宮廷魔術師と彼の元にいた鳥の使い魔が何羽かだけで、城に居た普通の人は襲われず気づいてすらいなかった。

　その後、トールの魔力に惹かれてレヴィ工房に来たのだと思う。

「その時、私はこの館の中に居たの。城からは、ここよりレヴィの工房の方が遠いのに、私には目もくれず上空を過ぎ去るのを感じたわ。より強い魔力を持つ者に引き寄せられるようね」

　保護区では、シン出身の子に催眠術をかけたところ、何人か白い悪魔の大群を間近に見た子が居たそうだ。それでも生き残ったということは、魔法使いでない子供は捕食対象に含まれないのだろう。

　彼らの特徴は、ザラムから聞いた通りだった。どの個体も行動や習性は同じで、大きさには多少の差があった。おそらくそれは、元となった人の特徴を受け継いでいるのだとニーナは推測していた。

「やはり魔法使いが最も危険なのね。明日、この街に居る魔法使い全員に会ってくるわ」

「みんな一緒に、ここに住むノ？」

「いえ……いつ現れるかわからない、現れないかもしれない脅威に怯えて、生活を犠牲にはできない。だから、転移魔法の補助具を渡しておこうと思うの。何かあったら、すぐここに飛んでこれるようにね」

「じゃあ、私達も保護区に帰るノ？」

「あなた達、特にトールはここに居て欲しいわね。もしまた現れたら、彼を狙ってくる可能性が高いのだから」

　トールがまた、あの悪魔に狙われるかもしれない。その推測は、アイラスを震えさせるには十分だった。

「それから、アイラスには一つお願いがあるわ」

「エッ？　私にできる事、あるノ？」

「あなたが見た、白い悪魔の絵を描いてほしいの。魔法使い達と、見回りを強化してくれる騎士団に渡したいのよ。明日までに何枚描けるかしら？」

「色を塗らなくていいから、たくさん描けるヨ。何枚あったらいい？」

「そうねえ……」

　ニーナはあごに手を当てて考え込んだ。想定外に多く頼まれたらどうしよう。役に立つのが嬉しくて、少し強がってしまったかもしれない。

「……だったら10枚、いえ20枚。頼めるかしら？」

「お、多いネ……」

「1枚描いたら俺に見せろよ。模写するから」

「レヴィと二人でなら描けると思う……ううん、描いてみせる！」

　ニーナが紙を用意するよう使い魔に言いつけたので、アイラスもあわてて炭を取りに行った。

　戻ってくると、テーブルのお茶とお菓子が片付けられていて、そこに紙の束が置いてあった。20枚よりはるかに多いように見える。描き損じを考慮されたのかもしれない。そんな事するもんかと、アイラスは気合を入れた。

「俺も手伝えたらいいんだけど……」

　描き始めたアイラスの隣にロムが座り、申し訳なさそうに言った。

「じゃあロムは、絵にできない動きとかの特徴を、書き込んでくれる？」

「あ、うん。わかった」

　テーブルにレヴィとロムと三人で向かい、夜遅くまで描き続けた。20枚描き終わる頃には、日付が変わっていた。

「終わったァ……」

「渡すのは、朝でいいよね」

「ニーナもまだ、準備が終わってないみたいだからな。お前らはもう寝ろ。着替えは寝室に用意してあるはずだ。男女で部屋が違うから間違えんなよ」

「レヴィはまだ寝ないノ？」

「ニーナの様子を見てから寝るよ」

　ニーナの自室に向かうレヴィを見送ってから、ロムと二人で寝室の前まで来た。

　繋いでいた手を離すと、急に心細くなった。ロムはおやすみと言い、そのまま隣の寝室へと歩いて行ったが、アイラスは一歩も動けなかった。

　ロムが立ち止まって振り向いた。

「大丈夫？」

「うん……」

「ほんとに？」

　近くまで戻ってきて、顔をのぞきこまれた。視線を合わせたらバレると思って、横を向いた。あごに手をかけられ、正面を向かされた。

「そらさないでよ」

　一旦目が合うと、今度はそらせなくなった。顔が近づいて来た。

　彼が何をしようとしているか気づき、あわてて手を振りほどいて距離を取った。

「ごめん……」

「ち、違う……嫌だったわけじゃ、ないノ。ちょっと、心の準備が……」

　取り繕うような言い訳に、ロムは何も言わなかった。沈黙に耐えきれなくて、何か言わなければと頭をめぐらせた。

「あ、あのネ。今、私……不安なノ。不安な時は、ぎゅーって、してほしいノ」

　何を言ってるんだろうと思った。ロムがしたい事を拒否して、自分がしてほしい事だけ要求している。

　しなくていいと言おうとした瞬間、抱き寄せられた。

「俺も不安な時、こうしてもらうと安心する。自分もそうなのに、気づかなくてごめん」

「ううん。私こそ、わがまま言って、ゴメン」

「アイラスのわがままって、全然大したこと無いよ。もっと言っていいから」

　ロムの優しさが、泣きたくなるくらい嬉しかった。

　彼は自分にはもったいないと思う。何故、こんなにちっぽけで何もない自分を、彼は好きになってくれたんだろう。

「今は何が不安なの？」

「……トールが、心配なノ。またあの悪魔が現れて、トールを狙うって思ったら……」

「そうだよね……。俺も心配……」

「高くなった魔力って、おさえる事ってできないのかな……」

「アイラスの知識の中に、そういう魔法は無いの？」

　言われて気が付いた。魔法で魔力を隠蔽すればいいんだ。それなら、方法が無くはない。問題は、その魔法を使う魔力が自分にない事だ。

　もしかしたらニーナも、その魔法を知っているかもしれない。彼女にだって『知識の子』は来ている。教えてもらっている可能性は高い。

　もし彼女が知らなくても、以前アイラスの魔力でも魔法を使う方法があると言っていた。また今度とはぐらかされたけど、今こそ聞く時だ。

　どっちにしても、明日ニーナの用事が終わったら話してみよう。

「アイラス？」

「うん、ありがとう！　光明が見えたヨ！」

　自分の中で色々考えて完結したので、ロムが怪訝な顔をした。ヒントをくれたのに申し訳ないと思い、順を追って説明すると、彼も嬉しそうに笑ってくれた。

「不安、少しは消えた？」

「うん！　ロムのおかげ！」

「良かった……じゃあ、おやすみ」

「うん、おやすみ！」

　再び隣の寝室に向かったロムの背中を見て、アイラスはふと思いついた。

　駆け寄って呼び止め、振り向いた彼に背伸びして口づけた。自分からこういう事をするのは初めてだった。

　ふわふわした気持ちのまま自分達の寝室に入ると、リンドのベッドのそばに、椅子に座って頭だけベッドにのせたトールが居た。二人ともぐっすり寝ている。

　リンドの目が赤くはれていたので、泣き疲れて寝てしまったのだとわかった。だから、トールがついていてあげたんだろう。

　トールがここに居るという事は、隣の寝室はザラムとロムの二人だけという事になる。会ったばかりのロムは、ザラムを嫌っていたようだったから、そのままの状態が続いていたら心配だったなぁと苦笑した。今の二人は、かなり仲良くなっているから問題ないと思う。

　あくびが出たので早く寝ようと思った時、ドアがせわしなくノックされ、ロムの呼ぶ声がした。その声に焦燥感があったので、あわててドアを開けた。

　彼は息を切らせていた。この短時間に何があったのかと思った。すぐ部屋に入って来て、トールを確認して息を吐いた。

「トールはここに居たんだね。良かった……ザラムは？」

「えっ、居ないヨ？　そっちの寝室に寝てないノ？」

　ロムの顔から血の気が引いていくのがわかった。

「居ないんだ……他も捜したけど、どこにも……！」