亡国の少年は平凡に暮らしたい

母

少女は悩みを打ち明けた

「わしがベッドを使ってよいのじゃろ？　一番休まねばならんからの」

　ロムのベッドに寝転んで、トールは楽しそうに言った。そうなると、床にはアイラスとロムが寝る事になる。

　……はめられたと思った。

「あの……ごめん……やっぱり、止める？」

「ウウン……大丈夫。きっト、これが一番いい方法、だかラ」

　そうは言っても落ち着かなかった。隣のロムが気になって寝られない。ロムは背中を向けている。もう寝てしまったのだろうか。

「ロム、もう寝タ？」

　返事はなかった。こんな状況でも寝られるなんて。自分だけが酷く邪で、許されない思いを抱いている気がして、嫌になってきた。

　身体を起こしてため息をつくと、頭上から声がかけられた。

「寝付けぬのか？」

　見上げると、トールがベッドの上で頬杖をついて見下ろしていた。

「トールも、寝てないじゃなイ。早く寝ないト、ダメだヨ」

「いやぁ……何か起こらぬかと思うての」

「何も、起こらないヨ！」

「ロムはもう、寝てしもうたのか」

「そうみたイ……」

　アイラスは寝るのを諦めて立ち上がり、ベッドのふちに腰かけた。

　トールと話がしたかった。聞きたいことは山ほどあった。でもいざ話そうとすると、なかなか言葉が出てこなかった。

　悩みながら、すぐ脇にあるトールの頭に手をのせた。獣のような耳の後ろを指でかくと、彼は気持ちよさそうに目を閉じた。

　大きくても虎は猫科だし、姿を変えてもトールは猫みたいだなと思う。喉を鳴らしたら完璧なのにと思ったけれど、そこは身体の仕組みが違うようだった。

　アイラスは何度も思いを巡らせ、ようやく一つの質問を投げかけた。

「トールは最初カラ、私の事、わかってたノ？」

「いや、最初に疑ったのはニーナじゃ。わしは『知識の子』の事自体、よう知らなんだ。子を守るため、その存在は口外無用とされているようじゃ。魔法使いからは、喉から手が出るほど欲しい知識を持っているのじゃからの」

　それなのに、トールはそれを要らないと言った。それは本心なんだろうか。無理はしていないのだろうか。

　本当に必要ないと思っていても、トールの永遠の命の中で、それが得られるのは自分が生きている間だけなのだから、自分の知る全てを教えたかった。改めて、自分に魔力が無い事を恨めしく思った。

「ニーナが言ってタ、トールが『神の子』だと、わかったラ、私に危険が及ぶかもしれないって、そういう意味だったノ……？」

「そうじゃの……」

　いつ知ったの？　どうしてすぐ教えてくれなかったの？　そう聞きかけたけれど、意味がないとわかっていた。トールがどれだけ悩んで秘密にしていたか、痛いほどわかるのだから。

「私は、アイラス、なのかな……」

　聞いても仕方のない事を、つい漏らしてしまった。口に出すと余計に恐ろしくなり。アイラスは自分で自分の肩を抱いた。

　トールが起き上がって、掛け布団をアイラスの肩にかけた。そして、その上からアイラスを抱きしめた。

「おぬしはおぬしじゃ。何を心配する必要がある？」

「でも、全ての『知識の子』ニ、私と同じ記憶があるんでしょ？　『私』は、いっぱい居るのカナって……」

「逆に考えよ。おぬしの中の一部に、その記憶があるだけなのじゃ。おぬしはわしが拾い、ロムが名付けた、世界にただ一人のアイラスじゃ」

「じゃア、私の気持ちは、私のモノなの？」

　トールが身体を離し、不思議そうに見つめてきた。意味が通じてないかもしれないと思い、重ねて言った。言葉と同時に涙が溢れてきた。

「ロムの、コトが……好きな気持ち。……この気持ちは、本当ニ、私の気持ちなノ？　……私は、ロムを、好きになってモ、いいノ？」

「良いに決まっておろう。それこそが、おぬしがおぬしである証じゃ」

　ずっと前から、そうであったらいいと思っていた。今の姿ではない記憶のせいで、アイラスは自分が自分である自覚がまるで持てなかった。だからその思いは願いであり、真実ではないと思っていた。

　今、トールは自分の望む通りに言ってくれた。自分の考えは信じられなくても、彼の言葉なら信じられた。

　ありがとうと言いたかったけれど、声にはならなかった。トールの胸にもう一度顔をうずめ、声を押し殺して泣いた。

　ひとしきり泣いた後、アイラスは涙をぬぐってトールから離れた。

「大丈夫かの？」

「うん、ごめんネ。トールも、寝られないよネ」

「気にせずとも良い。……あ、今は、無理はしておらんぞ？」

　言い訳するように付け加えたので、アイラスはくすりと笑った。

「今度は寝られそうか？」

「うん、ありがとウ。少し、眠くなってきタ」

　アイラスはベッドから床に降りて、ロムの隣に寝転んだ。同じ掛け布団に潜り込むと、規則正しい寝息が聞こえてきた。顔をそっと覗き込むと、安らかな寝顔だった。

　頭上からごそごそと動く音が聞こえて、見上げるとトールがまじまじと見ていた。見ちゃダメときつく睨むと、彼は苦笑して頭を引っ込めた。

　トールが見えなくなったのを確認してから、アイラスはロムの頬にそっと口づけた。