亡国の少年は平凡に暮らしたい

少女は心を集めた

　そこには、小さくて薄く白い欠片が二つ落ちていた。

「これが心の欠片なの？　卵の殻みたい」

　二つを手に取って近づけると、吸い寄せられるように欠片がくっつき、その繋ぎ目が消えた。その丸みは、まさに卵くらいの大きさに思えた。

「これを完成させれば良いのかな。欠片は魔法で探せたし、意外と楽かもね」

　アイラスは安心したけれど、トールからは不安な気持ちが伝わってきた。

「そうだね、気を引き締めて行こう」

　再び言霊を唱えると、また光が灯った。それを繰り返し、卵はどんどん形が整ってきた。

「あと一つで完成しそう。順調だね」

　これでロムが戻ってくる。アイラスは期待に胸を膨らませた。戻ってきたら何を話そう。討伐戦の事はあまり聞かないほうがいいかな。あの騎士の言っていた報酬とは何だろう。お金だと保護区の貯蓄限度に引っかかるから、余り嬉しくないのだけど。

　その内容次第では、頼まれていた絵を描いてあげてもいい。アイラスは上から目線で考えながら、最後となる探索の言霊を唱えた。

　遠くに光が灯った。その光が、少しずつ大きくなってきた。

「近づいてきてる……？」

　——光よ！

　アイラスが叫ぶと上空に小さな灯火が生まれ、周囲を照らし出した。大小様々な岩が転がるだけで、他には何もない荒野が広がった。空は暗いままで、アイラスの灯りだけが輝いていた。

　近づいてきていたのは人だった。女性のように丸みを帯びた身体をしている。

　さらに人影は歩いてきた。やはり女性で、赤い服を着ている事がわかった。

　いや、違う。服が血で染まっていた。胸に、刀が突き刺さったままになっている。

　アイラスはその刀に見覚えがあった。ロムが最初に使っていた刀だ。柄と鍔を交換する前の状態だ。

　その柄が光っていた。あそこに最後の欠片があるのか。

　女性は妖艶に微笑んだ。その顔立ちは、ロムに似ていた。同じ明るい金髪に、目は碧だった。

　彼女は自分の胸に刺さった刀を引き抜いた。血が噴き出すかと思ったが、胸には鮮血がこびりついているだけだった。

「あの人、もう死んでるの？」

　女性は刀を上段に構えた。ロムが同じ構えをするのを見たことがある。その切先は、まっすぐアイラスに向いていた。ヤバい。

　アイラスは風の言霊を唱えた。女性に向かって強風が吹き、彼女は片膝をついた。

　もっと強い魔法をと、トールが警告してきた。

「ダメだよ！　あの刀にロムの欠片があるんだよ？　もし壊しちゃったら……」

　ほんの一瞬トールに目を向けた隙に、女性は目の前まで迫っていた。振り下ろされる刀の動きが、酷くゆっくりに見えた。

　ロムと同等かそれ以上か。こんなの敵うわけがない。魔法を唱える暇なんてない。こんなにも自分は弱いんだと思い知らされた。

　間近で金属音が響いた。

　目の前に、女性の刀を短刀で受け止める少年が居た。そこへ、トールが牙をむいて女性に襲い掛かった。

　彼女は残像を残して後方に跳び退いた。その顔は怒りで歪んでいた。

　すぐにまた来るかと思ったが、間に入ったトールを警戒してか、ジリジリと横に移動するだけだった。

　トールもそれに合わせて移動している。今は彼が守ってくれる。

　アイラスはロムを見た。

「ロム！」

　彼は小刻みに震えていた。顔を上げてアイラスを見て、震える声で言った。

「アイ……ラス……」

「私がわかるの？　あれは誰なの？」

「俺の……母さん……」

　その言葉に、改めて女性を見た。なぜその胸にロムの刀が刺さっていたのか。その事から導き出される答えに気づき、再びロムを見た。驚きより、怖れより、悲しみで胸がいっぱいになった。

　ロムの手から短刀が滑り落ちた。彼は両膝をつき、自分で自分の肩を抱いた。

「……怖い……助けて……」

「大丈夫」

　なんの根拠もなかったけど、反射的にそう答えた。

　自分達はロムを助けに来たんだ。助けられに来たわけじゃない。

　なぜだかわからないけど、あの人はアイラスだけを狙っていた。間に入ったトールに襲い掛かろうとはしない。その背後からならば、言霊を詠唱できる。

　問題は、どんな魔法ならいいのか。刀を巻き込まず、亡者を倒すにはどうすればいいか。

「……癒し？」

　その呟きに、トールから肯定の意が伝わってきた。

　——全てを癒す、安らぎの光よ！

　女性が光に包まれた。彼女は指先から砂になって崩れていき、顔は苦悶に歪んだ。恨みを込めた視線をアイラスに向けたが、隣のロムに気づいたように、ふっと微笑んだ。その口が動いていたが、声は届かなかった。

　元はロムの母であった砂の山に、刀が刺さっていた。探索の魔法による光は消えていたが、この中に心の欠片があることは確かだ。

　アイラスはそれを引き抜いて、よろめいた。想像以上に重い。ロムはいつも、こんな重い刀を振り回していたのか。

　柄に耳を当て、刃に気を付けながら振ってみたが、特に音はしなかった。

「何も入ってないみたい……おかしいな。この柄が、確かに光ってたのに」

　分解してみたらわかるのかな。刀鍛冶のところで、刃と柄が別々になっている状態を見たことがある。そう思ったけれど、やり方がわからない。

「これ、どうやってバラすの？」

　ロムがふらつきながら歩いてきて、刀を受け取った。どこから出したのか、細い棒で柄から栓のような物を外し、刀を持つ手を反対の手でトンと叩いた。

　刀身が少し浮き上がり、その状態で返された。

　そうっと刀身を引っ張り、柄と鍔を外した。柄以外を地面に置き、柄をひっくり返したり中を覗いてみたりした。

　首をかしげていると、柄の輪郭がすうっとぼやけた。どんどん小さくなっていき、小さな黒い欠片になった。

「これが、最後の欠片……？　なんでこれだけ、こんなに真っ黒なの？」

　口に出した疑問に答える者は居なかった。

　これを、今まで集めてきた白い欠片と繋げていいのだろうか。言い方は悪いが、汚されそうな気がする。

「これ、本当にあなたの心なの？」

　答えを求めてロムに問いかけると、その顔が恐怖で引きつった。返事は無く、震えながら顔をそむけられた。その様子を見て、アイラスは理解した。

「ロムは、この心を認めるのが怖いのね。でも心配しないで。誰の心にも黒い部分はあるから。私の中にもあるよ？」

「許して……くれる……？」

「うん、大丈夫」

　ロムの顔から絶望の色が消えて、ほんの少しだけ安心したように見えた。

「じゃあ、戻すね」

　黒い欠片を、一ヶ所欠けた白い卵に近づけた。欠片は最後の穴に吸い込まれ、シミにように張り付いた。

　卵が、ロムの心が完成した。アイラスは、嬉しくて愛しくて、卵を優しく両手で包み、自分の胸にそっと押し当てた。

「ロム。今ここで言っても、忘れてしまうのかもしれないけれど」

　そう思っても、言わずにはいられなかった。顔を上げて、ロムをまっすぐ見つめた。

「私達は、あなたの良いところも、悪いところも、全部含めてあなたが好きなの。だから、自分の黒い部分を否定しないで。それも、あなたの大切な一部なのだから」

　そう言って、卵をロムに差し出した。卵はふわっとアイラスの手を離れ、彼の胸に吸い込まれていった。

「ありがとう……俺も、アイラスが何者でも……アイラスが、好きだから……」

「えっ……」

　それってどういう意味？　そう問いかける前に辺りは光に包まれ、最初と同じように暗転した。