亡国の少年は平凡に暮らしたい

少年は少年と出会った

　その日も、いつものように三人で工房へ向かっていた。

　トールは保護区を出てすぐ人の姿になった。アイラスとだけなら念話で話せるのに、わざわざ人の形を取ったのは、自分と話してくれるためだと思う。自惚かもしれないけれど。

　特に重要な話をするわけでもなく、アイラスは依頼の絵が完成に近づいていると教えてくれて、トールはホークがムカつくと愚痴ったりしている。他愛のない話に相槌を打つだけ。そんな些細な事が、今はとても嬉しかった。

　急にアイラスが立ち止まった。眉間にしわを寄せ、険しい顔で脇道の方を睨んでいる。なんだろうと視線の先を見てみると、数人の人だかりがあった。薄汚れた荒くれ者の中心に、身なりの整った子供が立っていた。

　——貴族の子だ。

　護衛も無しにこの辺を歩くなんて不用心だと呆れた。呆れたけれど、見てしまったからには放ってはおけない。

「二人はここで……」

　待っててと言おうと視線を戻すと、そこにアイラスは居なかった。トールだけが、目を真ん丸にして立っていた。

　アイラスはすでに走り出していた。

「止メナサーーイ！！」

「いや、おぬしが止めよ！」

　ロムとトールは慌てて追いかけた。

　男達が振り向いた。

「保護区のガキか……お前らは金持ってねえんだよなぁ」

「見逃してやるからさっさと帰んな」

「ソノ子、放シテ！」

「あぁ！？」

　ぎろりと睨まれて、アイラスはひるんだようだった。彼女の握った拳が震えているのが分かる。それでもアイラスは退かなかった。

　赤い髪と目の貴族の子は、緊迫感の無い顔でアイラスを見た。中性的な顔立ちで性別がわからない。歳はロムと同じ位に見える。

　子供は風で乱れた髪を手でかきあげ、優雅に微笑んだ。

「ありがとう。僕は大丈夫だから……」

　そう言って、護身用の短剣を腰から抜いた。

「なんだ、やるのかぁ？」

　男達が凄み、子供は短剣を前に立てて構えた。左手は背中に回し、右足を前に出して真半身で立つ。隙が無い。

　——王宮剣術だ。

　これはやられるなと思った。やられるのは子供ではなく、男達の方だ。子供は騎士見習いなのだろうか。

　結果は見なくてもわかっていた。数分も経たぬうちに、地に伏していたのは男達の方だった。みな得物を落とされ、利き腕に傷を負っていた。

　転がるように逃げる彼らが見えなくなってから、子供は短剣をおさめた。

　アイラスはへなへなとその場にへたり込んだ。ロムより先に子供が駆け寄って、なんだか負けた気がした。

「大丈夫？　君、勇気があるね」

「コ、怖カッタ……」

「恐怖を感じないのは、ただのバカだよ」

　そう言って、子供はアイラスに手を差し伸べた。その手を取って立ち上がったものだから、ロムは面白くなかった。いや、なんで面白くないの。なんなの、この不快感は。

「おぬしはここで何をしておったのじゃ？　一人で出歩くのは危ないであろう」

「……君、使い魔だね？　じゃあ魔法使いなのは……？」

「その娘、アイラスがわしの主人じゃ」

「へえ……君が。だから、あんな無茶ができたんだね」

　子供はにっこり笑って言った。

　——違う。

　アイラスは魔法を使えない。使えば自分が倒れてしまう。そもそもアイラスは、そんな計算をして行動しない。子供が危ないと思った瞬間、ロムやトールの事も忘れて走りだしたのだと思う。

　アイラスの心を誤解された気がして、一段と気持ちが落ち着かなかった。でも彼女の弱点をバラしていいのかわからず、何も言えなかった。

「僕、ここに行きたいんだ。迷っちゃって。うろうろしてたら捕まったってわけ」

　子供は住所が書かれた紙を見せてきた。その場所はレヴィの工房だった。

「私達、ソコ、行ク！　一緒ニ行コ？」

「ほんと？　良かったぁ。あ、僕はア……アドル。君は？」

「アイラス！」

　アイラスとアドルと名乗った子供は、お互いにっこり笑って歩き始めた。

「どことなく、アイラスと似た雰囲気の子じゃのう……」

「……全然似てないよ」

「何ゆえおぬしは怒っておるのじゃ？」

「別に。怒ってなんかないし」

　嘘だ。嘘だけど、明らかにしたくなかった。まだ何か言いたそうなトールを無視して、大股で歩き始めた。

　工房に着くと、レヴィはあからさまに嫌な顔をした。

「なんだ、そいつは？」

「こんにちは。レヴィさんですね？　城から言伝を持って参りました」

　アドルは、蝋で封がされた上品な封書を差し出した。

「お前は中身を知ってんのか？」

「ええ。近いうちに画商の方から正式に連絡が来ると思いますが、製作作業に関わると思って早めに伝えに来ました」

「ふ～ん……」

「ナニ？」

「納期を延ばして欲しいんだと。理由が書いてないんだが、知ってるか？」

「絵を飾る建物の建築が遅れています。こちらの都合なので、報酬は予定通りお支払いします」

「わかった」

「あの……」

「なんだ？　もう用は済んだだろ？」

「見学していっても良いですか？」

「……見ておもしれぇ事なんかねぇぞ」

「そんな事ないです！」

「まあ好きにしな。邪魔だけはすんなよ」

　レヴィは面倒くさそうに、封書をゴミ箱に捨てた。ロムも面倒くさいと思っていた。アイラスだけが嬉しそうにしているのが理解できなかった。

「早速手合わせでもするか？」

「今日はいいよ、あの子も見学してるし。そっちの作業を進めといて」

「勝手に見てるだけじゃねえか。なんで都合合わせなきゃなんねえんだよ」

「レヴィが暴れたいだけじゃないの？」

「それもある。身体動かすとスッキリするからな」

　そういう事ならと立ち上がった時、後ろで話し声が聞こえた。

「二人は何をするの？」

「稽古！　ロム、強イノ！　レヴィ、モット強イノ！」

「へえ～……」

　ちゃっかりアイラスの隣に座っているアドルが気に入らなかった。この気持ちは何なんだろう。娘を持つ父親ってこんな感じなのかな。

　そんな事を考えながら、ロムは短い木刀を二本取り出した。短刀はまだ手に入れてないけど、稽古はそっちを想定して行っていた。

　レヴィと向かい合って一礼し、構えてから間髪いれず踏み込んだ。どうせ隙なんて無いのだから、探して硬直する時間は勿体ない。

　乾いた音が響き渡り、イライラしていた気持ちが落ち着いてきた。レヴィの言う通り、身体を動かすと雑念が消える。二人で踊るように打ち込みを続けた。

　稽古が終わり、ロムは消耗しきっていたが、レヴィはすたすたと軽い足取りで工房の中に入っていった。腕前以外に体力も段違いだ。バケモノか。

　いつものように、アイラスが水を持って来てくれた。アドルがその背後で難しい顔をして立っていた。

「ずるい」

「は？」

「僕にも稽古つけてくれないかな……」

「断る」

　鋭い一言に振り返ると、工房の入り口にレヴィが立っていた。

「お前は城で王宮剣術とやらを習ってんだろうが。ロムには誰も居ねえから、俺がつけてやってるだけだ。大体流派が違うのに、まともな稽古になるか？　俺は王宮剣術なんて知らねえぞ」

　でも、とアドルはロムを見た。嫌な予感がした。

「ロムはシンの暗殺術だ。型なんてあってないようなもんだ。効率よく殺し、生き残るためだけの術だ。我流の俺と似てるんだよ」

　やっぱり知ってるんだと、思わずため息が漏れた。トールが息を飲んでいた。忘れてたわけじゃなくて、あえてその話題を避けていたのだと、今更ながら気が付いた。

　ただ、今までのように眩暈も吐き気も起こらなかった。バレているかもしれないと思っていた。

「もう……もう、やめんか！　お主、用が済んだなら帰れ！　お主がいると和が乱れる」

　有無を言わせぬ口調で言われ、アドルは黙り込んだ。レヴィは一瞥して、工房にさっさと入ってしまった。

「……失礼します」

　アドルが歩き始めると、アイラスが後を追いかけて呼び止めた。なんで？

　彼女の横顔が残念そうに見えて気分が悪くなった。何を話しているんだろう。そう思って見ていると、アイラスが視線に気がついた。彼女はアドルに近付き、耳元に口を寄せて何か囁いた。そこまでされると流石に聞こえない。ますます気分が悪くなった。

「のうロム……」

　トールが声をかけてきた。それなのに、なかなか続きが出てこない。シンの名前が出た事で、気を使われているのだとわかっていた。今は、その気持ちだけでもありがたかった。

「大丈夫だよ」

「いや、わしは、別に……」

　口ごもる獣の耳が垂れ下がっていた。本当に正直で不器用だなぁと思う。

「言いたくない事は、無理に言わなくて良いのじゃからな」

「……うん、ありがとう」

　それだけ絞り出して、木刀を片付けた。終わってからもう一度、口を開いた。

「もし、言えるようになったら、ちゃんと言うから……」

　そんな日が来るかどうかわからない。でも、それは本心だった。